Словно в ответ на его слова прогремел четвертый выстрел и снова лязгнул затвор: у противника больше не осталось патронов. Иван напрягся. Очень не хотелось словить пулю, но время стремительно уходило под звук гулких ударов сердца. С минуты на минуту могла подоспеть подмога. Сейчас или никогда!
Перехватив поудобнее свой «Тульский Токарев», Иван нажал на спуск, перекатился по земле вправо и подобрался. Не дожидаясь, пока сурганец перезарядит оружие, Ударник метнулся вперед. Из темноты показалось колесо броневика, пахнущее каучуком и дегтем, за ним – покрытый наростами заклепок выступ брони. А вот и сам противник, опустившись на колено, с лязгом отсоединяет скобу со спусковым механизмом, чтобы добраться до магазина. С ходу налетев на него всей тяжестью тела, Иван повалил сурганца на землю и обрушил ему на голову сокрушительный удар рукояткой пистолета. «Бум!» – звонко ответила каска, и солдат, мгновенно оправившись от удара, боднул Ивана защищенной стальным горшком головой прямо в нос. Из глаз посыпались искры, запахло железом, а в глотку полилось соленое и теплое. Иван опрокинулся на спину, а сурганец тут же навалился сверху, вцепился холодной пятерней в волосы, тяжело сопя. От него удушливо воняло потом и чесноком. Ухватив Ивана за чуб, сурганец принялся ритмично молотить его затылком о землю. Из темноты метнулась тень, ухватила врага за шею и дернула вверх. Солдат захрипел, вцепился в сжимающее его железной хваткой предплечье, засучил по земле ногами.
– В машину, быстро! – скомандовал Виорел, продолжая с усилием сжимать уже обмякшее тело.
Дважды повторять не пришлось. Размазав по физиономии льющуюся из носа кровь, Иван дернул ручку непривычно узкой двери. Пространство внутри броневичка оказалось тесным, жестким и неудобным. Воздух был затхлый, пахло горячим маслом и старыми железнодорожными шпалами. Со скрипом раскрылась противоположная дверь, и в узкую кабину нырнул Костя, следом, согнувшись в три погибели, залез Виорел, занял жесткое водительское сиденье. Провернув со щелчком несколько тумблеров на скудной приборной панели, он подкачал ногой небольшую педаль в полу и резко крутанул торчащую спереди ручку кривого стартера, смотрящую не наружу, как в антикварных образцах земной техники, а прямо внутрь, в салон. Двигатель броневика заурчал, и все вокруг в такт ему задребезжало и зазвенело. Похоже, Виорелу было не впервой управляться с местной техникой.
– Держитесь! – крикнул он, с хрустом втыкая передачу. Бронеавтомобиль взревел, вздрогнул и покатился, подскакивая на кочках и выбоинах. Иван настороженно глянул в прорезь боковой бойницы: взвизгивания и оглушительные завывания мотора на высоких оборотах никак не вязались в его сознании с черепашьей скоростью машины: казалось, ее без труда можно обогнать пешком. Скрипела подвеска, трясло стальную раму, к которой были привинчены жесткие деревянные сиденья, вся машина вибрировала и ходила ходуном – складывалось ощущение, что она вот-вот развалится.
– Да, не «Майбах», – крикнул Виорел, – зато не пешком!
«Пешком, наверное, было бы быстрее», – подумал про себя Иван, но смолчал. Сзади что-то звякнуло, будто невидимый великан ударил молотком в огромный жестяной таз. «Банг! Банг! Банг!» – послышалась частая дробь, заглушающая даже шум мотора.
– По нам стреляют! – сообщил Костя.
Поднявшись на ноги (на ходу сделать это было не так-то просто), он ухватился за деревянную ручку и с усилием провернул назад небольшую квадратную башенку, куда помещались только его голова и плечи, а потом заглянул в смотровую щель рядом с закрепленным наверху короткоствольным пулеметом.
– Там еще один броневик, – доложил он обстановку. – Догоняет!
– Ну так стреляй! – бросил через плечо Виорел. – Где гашетка, разберешься?
Судя по тому, что пулемет коротко тявкнул и на пол со звоном сыпанула пригоршня гильз, Костя разобрался.
– По колесам бей! Броню с такой дистанции не прошибешь!
– Да мне бы хоть куда-то попасть, трясет же! – прокричал в ответ Степанов и снова дал короткую очередь. От грохота у Ивана заложило уши, а пороховая гарь, ударив в нос, заставила громко чихнуть, забрызгав все вокруг уже остановившейся было кровью.
Тем временем броневичок выкатился из города и поскакал по ухабам грунтовки, уходящей в степь. Противник не отставал: пули били в броню, словно сыплющийся из дырявого мешка горох. Костя огрызался в ответ короткими очередями, чуть поворачивая башенку то вправо, то влево.
– Быстрее никак? – спросил водителя Иван. На душе было тоскливо и тревожно.
– Тут три передачи, – ответил Виорел, – две вперед и одна назад. Не получится быстрее.
Пулемет выплюнул еще одну короткую очередь и затих.
– Патроны кончились! – крикнул сверху Костя. – Они уже совсем рядом!
– Тогда держитесь крепче! – посоветовал Виорел и, пробормотав: «Давно мечтал это сделать», изо всех сил ударил по тормозам.
