Естественно, Джучи не поверил ни единому слову этих трусов об огнедышащих драконах и джиннах, а других свидетелей боя не было. Видимо, он недооценил противника, но теперь Джучи не повторит ту же ошибку. Он, мудрый полководец, не будет спешить с местью и подготовится к походу как можно тщательнее! И тогда уж живые позавидуют мертвым!
От таких мыслей пришло полное успокоение. Не испортил настроения даже гонец из Хорасана, принесший весть об очередном восстании Джелаль ад-Дина. Сколько их уже было за прошедшие пять лет? Нет, сейчас нужно готовиться к походу на запад, за Итиль. В эту загадочную и богатую Урусию. Когда он, Джучи, завоюет ее, тогда подвластная ему территория вполне может стать полноправным улусом. «Улус Джучи», «Джучи-хан»… – как прекрасно это звучит…
Войска все прибывали в долину между Танаисом и Тереком. Не обошлось без неожиданности – с Черниговским легионом появился младший сын. И это невзирая на запрет Корнелия на участие князей в военной кампании. Но сын с каменным лицом представился совершенно официально: «командующий артиллерией в звании Первого центуриона Игорь Сармат», и сердце командующего растаяло. Особенно потешил отцовское самолюбие титул «Сармат», самовольно присвоенный сыном.
К назначенному Корнелием сроку армия вторжения была укомплектована полностью. В ее состав вошли: Черниговский корпус в составе полного легиона и десяти когорт кавалерии; Рязанский корпус в составе полного легиона и пятнадцати когорт кавалерии и Владимирский корпус в составе двадцати кавалерийских когорт. И, естественно, обоз с шестьюдесятью пушками и со снаряжением для штурма крепостей. Черниговский и Рязанский кавалерийские корпуса были укомплектованы половцами, Владимирский – булгарами. Русичами укомплектованы пехотные легионы и артиллерия. Первыми к переправе через Итиль выступили кавалеристы Черниговского корпуса и обоз. Еще через десять дней должны были выступить остальные войска. Накануне выступления в штабе командующего собрались командиры корпусов. Как и положено, первым докладывал начальник разведки:
– Экселенц, передовой отряд и обоз переправились на восточный берег Итиля и стали лагерем в стороне от караванного пути. Лагерь строго охраняется, опознавательные знаки не вывешивались. Наши отряды раннего оповещения углубились в степь на двадцать-тридцать верст и ведут наблюдение за возможными перемещениями противника. Разведчики одеты в трофейную монгольскую форму, поэтому подозрений не вызывают. Маловато толмачей с монгольского, но мы уже вплотную работаем над этим. Теперь о главном. Нам удалось еще месяц назад пристроить своих людей в торговый караван, шедший в Ургенч. Им поставлена задача обосноваться в окрестностях города и не только вести разведку, но и пытаться всеми силами склонять кипчаков, призванных в монгольскую армию, если не к восстанию, то к дезертирству. И еще. Поступили первые донесения из Хорасана – хорезм-шах начал активные действия. Но сил у него маловато, просит поддержки. У меня все…
Командующий одобрительно кивнул и вопросительно глянул на командиров. Те по очереди кратко доложили о готовности к выступлению. Подытожил совещание Корнелий:
– Итак, выдвигаемся завтра перед рассветом. Первыми пойдут черниговцы и с ними Первый легат Кирилл, следом – рязанцы. Я со штабом – замыкающими. Приказываю: переправляться сразу с марша и занимать плацдарм. С подходом Рязанского корпуса – вспомогательным подразделениям с группой прикрытия броском выдвинуться к переправе через Яик. Переправу начать, не дожидаясь подхода основных сил. Передовым отрядам любой ценой обеспечить полную скрытность передвижения наших войск. Купеческие караваны, идущие на Ургенч, задерживать во избежание утечки информации. Командовать авангардом поручаю тебе, воевода Тур. Первая остановка – на переправе через реку Эмбу. Это последняя водная преграда и вообще последний открытый источник пресной воды перед долгим переходом через сухую степь. Если нет вопросов, все свободны…
Следующими Корнелий вызвал к себе князя тьмутороканского и воеводу-разведчика.
– К тебе, князь Никита, придут нам на смену еще войска из Тивери и Киева. Твоя задача – обеспечивать прикрытие переправы через Итиль до нашего возвращения или до особого распоряжения. А тебе, воевода Мстислав, поручаю ответственное задание: переправить мое письмо в Иерусалим лично королю Велемиру. Дорога долгая и опасная, по крайней мере до границ владений Багдадского халифа. Там по моему письму гонца пропустят беспрепятственно до самого Иерусалима. За письмами придешь утром. Да, и не забывай отслеживать ситуацию в Алании и на Кавказе. Не дай бог, пропустить удар оттуда!
Распрощавшись, князь отправился к себе в кабинет. Предстояло написать письма Великому князю, королю Велемиру и халифу аль-Аббасу. А главное, предстояло сделать очередной решительный шаг к изменению Истории в этой Ветви Времени.
Глава 6
Еще с рассвета у юрты Джучи толпились мурзы. Но тревожить повелителя не смели – он всю ночь развлекался с очередной наложницей. Наконец полог юрты откинулся и на пороге показался Джучи, почесываясь и жмурясь на ярком летнем солнце. Следом за ним из юрты на мурз накатила волна смрада – смесь запахов пота, нестираной одежды и овечьих шкур, – от которого у русича случился бы обморок, но мурзы, принюхавшись, одобрительно закачали головами: «Хорошо отдохнул повелитель!» Джучи сделал несколько шагов вперед, мурзы пали ниц, а в юрту прошмыгнули несколько евнухов, чтобы убрать через запасной
