арьергард и фланги прикрывал двадцатитысячный объединенный черниговско-рязанский конный корпус под командованием Первого легата Бэлоза и легата Всеслава. На пятый день пути разведчики доложили о приближении вражеских войск. Позицию долго искать не пришлось. Русичи заняли два небольших холма, возвышавшихся над степью примерно на десяток-полтора локтей. На них расположилась батарея из двадцати пушек, еще по десять пушек прикрывали фланги, а оставшиеся десять – тыл. Обоз и зарядные ящики схоронили между холмами на равноудаленном расстоянии от батарей. Первыми врага должны были встретить на отдалении в сотню локтей от холмов легионеры-рязанцы и прикрывающие их с флангов конники Бэлоза и Всеслава. Кавалеристов Ильхана отправили глубоким обходным маневром в тыл монголам. Войска застыли в ожидании. Кто-то молился, кто-то нервно мурлыкал сквозь зубы мотивчик… Спокойнее других себя чувствовали легионеры, поучаствовавшие в сражении с монголами в долине Терека. Но вот с наблюдательного пункта прозвучала труба «К бою!», арбалетчики поудобнее перехватили свои стрелометы и подтянули колчаны, пехотинцы выставили длиннющие пики из-за красных щитов. Громовой топот тысяч копыт приближался…
Тактика монголов не отличалась разнообразием. Вот и сейчас их передовой тумен вихрем налетел на горстку легионеров, наткнулся на пики и, не вступая в бой, отвернул, осыпав русичей тучей стрел. Вслед противнику из-за стены щитов вылетела отнюдь не меньшая туча арбалетных болтов, изрядно проредившая ряды откатывающихся монголов. Еще и еще раз повторяли кочевники свой маневр, пытаясь выманить русичей на открытое место, но стена из красных щитов стояла, казалось, незыблемо. Поле боя заволокло облако пыли, но, к счастью, ветер дул в сторону монгольских позиций. Корнелий устроил свой наблюдательный пункт на вершине самого высокого холма. Ему оттуда была хорошо видна дислокация монгольского войска. Он видел, что тумен, начавший бой и понесший значительные потери, был отведен на переформирование в тыл. Видел, что два тумена явно готовились к фронтальной атаке, а третий тумен развернулся в степь с явным намерением ударить во фланг позиции русичей. Единственное, чего не видел командующий из-за расстояния и из-за застилавшей обзор пыли, – это продвижения булгарского корпуса. Но он очень надеялся, что Ильхан придет вовремя…
Корнелий подозвал вестовых и отдал приказы. В войсках русичей началось перестроение, закончившееся как раз вовремя – монголы пошли в лобовую атаку! Они мчались с диким гиканьем и визгом, размахивая кривыми саблями и стреляя на ходу из луков. Зрелище со стороны выглядело очень пугающим, но передние шеренги русичей вновь ощетинились пиками в два человеческих роста, а из-за стены щитов ударили арбалетчики, снеся с первого же залпа первую шеренгу атакующих! Но монголы уже не могли остановиться. Потеряв еще несколько тысяч конников от арбалетных болтов, они налетели на пики. Пики завязли в телах коней и людей, и их пришлось бросить. Завязалась рубка. Монголам мешали разогнаться горы трупов перед шеренгой легионеров, а сзади все подпирали и подпирали следующие ряды, озверевшие от запаха крови. В это же время на правом фланге половцы с Всеславом во главе успешно отбивали атаки монголов, попытавшихся совершить обходной маневр. Солнце поднималось в зенит, жара становилась все ощутимее. И все ощутимее становился невыносимый смрад, исходящий от разгоряченных боем монголов! От этого смрада мутилось в голове, а пелена собственного пота застилала глаза. Но легионеры не сдвинулись с места ни на локоть. Отдохнувшие сзади воины менялись местами с уставшими, не нарушая строя, и все попытки монголов прорвать фронт успеха не приносили.
Корнелий с беспокойством вглядывался в пелену пыли. Если в ближайшее время Ильхан не выйдет на исходные позиции, потери в личном составе легиона увеличатся многократно – люди устали. Значит, придется операцию начинать без него? Но что это? Сквозь грохот и крики боя явно послышался звук трубы? Наконец-то! Корнелий махнул рукой трубачам, и над полем боя пронесся долгожданный сигнал командующего. Услышав его, легионеры в середине позиции четко расступились, упали на землю, прикрывшись щитами. Монголы от неожиданности остановились – вместо красных щитов им в лица смотрели какие-то непонятные сооружения на колесах. Но размышлять об увиденном им долго не позволили! Прогремел один залп, за ним с интервалом в тридцать ударов сердца второй, третий… Каждая картечина в такой тесноте находила свою цель, каждый залп сносил сотни и сотни человек и коней! Не выдержав такого ужаса, даже самые отчаянные нукеры из элитного тумена попятились. Но с тыла уже доносился шум боя – это булгары Ильхана вихрем налетели на ничего подобного не ожидающих монголов. «Клетка» захлопнулась! Но монголы сдаваться не хотели, они предпочитали почетную смерть в бою позору плена. Корнелий понял, что, если не предпринять решительные меры, потери русичей будут невосполнимы. Вновь прозвучали трубы, и вновь заговорили пушки. Красные щиты армии Руси создали широкий коридор, внутри которого царила смерть от неизвестной мистической силы, а уцелевших добивали длинные пики булгар. Битва заканчивалась. Над полем боя звучало победоносное «Барра»!
А в двух газарах оттуда с небольшого холма за побоищем наблюдал нойон Бэркэ. Поначалу он с довольной улыбкой искоса посматривал на окруживших его мурз – еще бы, лучший нойон у бардам дарга. По мере развития событий его опытный в военном деле глаз приметил то, чего не замечали окружающие, а именно неприступность стены из красных щитов. Время шло, а стена марзан бамбай не сдвинулась ни на шаг, и это внушало опасения! Командиры туменов делали все правильно – они изматывали урусов,
