Ее тело рухнуло в волны в пятидесяти футах от берега и тут же скрылось под водой.
На излете удар хвоста зацепил и Конрада, сбив его с ног.
– Нет! – закричал Конрад.
Но делать было нечего. Он был слишком далеко, а с катера могли и не заметить, что произошло. Поднявшись на ноги, он бросился к берегу. Возможно, Уивер захлебнется и утонет задолго до того, как он подоспеет на помощь. Возможно, еще одна неведомая тварь поднимется со дна и утащит ее в глубину…
Оставалось только поспешить и надеяться на лучшее.
Конг тоже заметил, что случилось, и Конрад поразился перемене, произошедшей в обезьяне. Ее ярость испарилась в один миг, и она сделал шаг туда, где скрылась под водой Уивер. Конрад вспомнил, как вдвоем они стояли на той гряде, когда снизу из долины появился Конг, и как Уивер протянула руку, дотронувшись до его носа. Уже тогда он подумал, что между ними установилась какая-то связь, а сейчас она стала еще очевиднее.
Увидев, что Конг отвлекся, Череп Дьявола немедленно воспользовался моментом. Несмотря на ужасные раны, он поднялся и бросился к гигантской горилле.
Конрад посмотрел на катер. Суденышко вновь приблизилось к берегу, на палубе все еще возились с пулеметом – Марло с трудом вставил конец новой ленты в приемник, а Релес дважды стукнул большим молотком, вбивая ленту дальше. Над болотом запрыгало эхо.
Пауза – и Релес снова открыл огонь.
Пули ударили в бегущего ящера, отбросив его назад и сбив с ног. Шкура монстра украсилась новыми ранами – наконец-то стрельба возымела эффект. Чудище забилось в болоте, пытаясь уйти от шквального огня, но только подставило под пули другой бок. Релес оказался хорошим стрелком – лишь несколько пуль легли мимо цели. Конрад чувствовал, что ящеру очень хочется уйти из-под обстрела: битва с Конгом представлялась ему намного выгоднее.
Конг воспользовался беспомощностью врага. Двумя гигантскими шагами он достиг воды, наклонился и погрузил руку в море.
Пораженному, перепуганному Конраду не оставалось ничего иного – только стоять и смотреть.
Стрельба стихла. За штурвал катера встал Марло. Развернув судно, он повел его к берегу, поближе к Конраду – тот остановился по пояс в воде и, если бы Черепу Дьявола вздумалось напасть на него, оказался бы совершенно беспомощен и беззащитен.
Но Конрад никак не мог заставить себя сдвинуться с места.
Конг поднял из воды сжатую в кулак руку, выпрямился в полный рост, раскрыл ладонь и уставился на то, что в ней лежало.
«Уивер, – подумал Конрад. – Пожалуйста, пусть это будет Уивер. И пусть ему не придет в голову сожрать ее».
Фигурка на ладони точно заворожила Конга. Из-за его огромного роста Уивер снизу было не разглядеть. Конрад различил только какое-то движение – может быть, она подняла руку или взмахнула мокрыми волосами, перекатываясь на бок. Конг поднес ладонь ближе к глазам, и весь остальной мир словно утратил для него всякое значение.
Оставленный без внимания мир немедленно отомстил ему за это.
Злобно визжа, Череп Дьявола помчался к Конгу. Он обливался кровью, но многочисленные пулевые раны, казалось, только придавали ему сил. Боль и ярость гнали его вперед.
Конг осторожно сомкнул кулак, встал в полный рост и побежал навстречу приближающемуся врагу.
Перед самым столкновением ящер поднялся на дыбы и раскрыл пасть, готовясь пустить в ход клыки. Огромный хвост взвился в воздух, чтобы нанести удар.
Но у Конга были другие планы. Широко замахнувшись, он всадил кулак прямо чудищу в пасть, поднажал плечом и навалился всем весом, проталкивая кулак дальше, глубже в глотку, пока его рука не погрузилась в утробу чудовищной твари по самый бицепс.
Тогда Конг резко выдернул сжатую в кулак руку – сплошь в глубоких царапинах от клыков монстра – и победно взревел.
Череп Дьявола покачнулся, из пасти его хлынула кровь. Зловещий огонек в его глазах угас, ящер тяжко опустился в болото, испустил последний рокочущий вздох и замер.
Наступившая тишина оглушала. Минуту Конг, тяжело дыша, глядел на поверженного врага. Пихнул труп ногой – раз, другой, – проверяя, не притворяется ли ящер.
Но Череп Дьявола был мертв.
Плечи Конга расслабленно опустились. Переступив через огромную мертвую тушу, он подошел к Конраду.
Тот едва сдержался, чтобы не отступить. Конечно, отступать было бы бессмысленно, однако инстинкт – тот самый, что заставляет закрыть голову руками, когда сверху рушится небоскреб – гнал назад. Краем глаза Конрад видел катер, покачивавшийся
