Сегодня час его триумфа наконец настал. Но триумф повлек за собой трагедию.
Покачав головой, Ранда вновь опустил взгляд к порезу на пальце. Набухшая капелька крови казалась самим совершенством, и цвет ее был прекрасен. Капля жизни… Его жизни…
Да, он-то жив… При этой мысли вспомнились вертолеты, уничтоженные огромным зверем, рухнувшие вниз и разбившиеся вдребезги, а затем представилась кровь – множество крови, пузырящейся в огне, брызжущей из раздавленных тел, сочащейся из смятых летучих машин, обильно орошающей джунгли, те самые джунгли, где…
Чья-то тень заслонила солнце. Алая капелька на пальце потемнела. Сердце встрепенулось в груди. Похолодев от страха, Ранда поднял взгляд.
Перед ним стоял Паккард.
– Вы в порядке? – спросил полковник.
– Порез довольно глубокий, но в остальном – да, вполне.
– Вот и славно, очень рад это слышать.
Паккард придвинул ногой ящик, уселся напротив Ранды, почти вплотную к нему, и поерзал, устраиваясь поудобнее. Билл улыбнулся ему, но ответной улыбки не последовало.
Вместо этого полковник вынул пистолет и направил ствол прямо в лицо Ранды.
– Сейчас ты выложишь мне все, чего я до сих пор не знаю. Иначе – башку отстрелю.
Ранда вмиг забыл о порезе. От страха в горле защипало, на глаза навернулись слезы, но он не на шутку опасался, что, если хоть одна упадет, Паккард исполнит свою угрозу. Сейчас не стоило выказывать ни слабости, ни жалости к самому себе. Этот солдафон не оценит ни того ни другого.
– На свете действительно существуют неизвестные науке чудовища, – начал Ранда, стараясь не обращать внимания на темный зрачок нацеленного на него ствола.
– Короче.
– До сегодняшнего дня в это никто не верил, – заговорил Ранда. Предмет разговора согревал душу. – Еще вчера я был для всех просто чокнутым, но с этого дня…
– Значит, все это с самого начала было не для геологии! – заорал Паккард. – Вы сбросили эти заряды, чтобы приманить своих тварей!
Ранда лишь молча глядел на него.
– Да кто же ты, черт побери, такой? – спросил Паккард.
– Еще один солдат на передовой, точно такой же, как и вы. Моя организация называется «Монарх». Мы специализируемся на охоте за МИРСами – Малоизученными Исполинскими Реликтовыми Существами… – Ранда улыбнулся, но улыбка вышла слишком уж натянутой.
– Значит, ты с самого начала знал, что эта тварь здесь, – подытожил Паккард, чуть отклоняясь назад и опуская оружие. Теперь ствол был нацелен Ранде в живот.
– Точно не знал… Но надеялся. Не на такой исход, конечно же. Надеялся найти доказательства. Доказательства, которые помогут оценить угрозу. Которые помогут понять, что мир намного больше, чем можно себе вообразить. Дыры в этом острове не просто ведут внутрь полой Земли. Они служат выходами наверх для созданий, которых мы и представить себе не можем.
– Ты поставил под угрозу жизни моих людей. И это привело к гибели многих из них.
– Да, и очень сожалею об этом. Все это с самого начала было разведывательной операцией, и теперь она превратилась в войну – намного более важную, чем та, что у вас позади. – Ранда посмотрел на порезанный палец. Кровь унялась, но все же он перетянул палец бинтом. – Дело в том, что этот мир не всегда принадлежал нам. Древние существа владели Землей задолго до появления человечества – и заберут ее обратно, если мы будем продолжать прятать голову в песок.
Паккард выпрямился, сунул пистолет в кобуру и направился прочь.
– Доставьте нас домой, полковник, – сказал Ранда ему вслед. – А я позабочусь об остальном.
Оценивая спутников, Конрад очень старался не поддаваться пессимизму, однако все, кроме Сливко и Уивер, представляли собой мало на что годный балласт. Ни Брукс, ни Сан, ни Нивс совершенно не походили на людей с полевым опытом. Возможно, они прекрасно умели копать и собирать образцы, но он был твердо уверен: попроси их разложить костер или подвесить гамак – и у них опустятся руки.
А убедиться в том, что ты ни на что не годен, означало заранее сдаться на милость Бугая – так Конрад мысленно окрестил гигантскую гориллу. Насколько он мог судить, она была самкой, но прозвище «Бугай» почему-то подходило ей как нельзя лучше.
