Кивнув Конраду, Марло вновь устремил взгляд вперед. Перед мысленным взором Уивер возник отличный кадр: Марло, потерявшийся во времени, на фоне болот и джунглей – земли, над которой даже время не властно. Но камера так и осталась висеть на шее – сейчас не стоило лезть в его жизнь.
– Случился в одном городе потоп, – заговорил Марло. – Мужик забрался на крышу, стоит по колено в воде. Подплывают соседи на лодке и говорят: «Прыгай к нам, мы тебя выручим». Мужик качает головой и говорит: «Нет, спасибо. Господь меня не оставит». Через час воды – уже по горло. Подлетают пожарные на дирижабле, один кричит: «Хватайся за веревку, мы тебя вытащим!» А он опять качает головой и отвечает: «Нет, спасибо. Господь меня не оставит». Прошел еще час, и утонул этот мужик, и прибыл в рай в сильной обиде на бога. Вот он богу и говорит: «Я в тебя веровал, я на тебя полагался, а ты мне не помог!» А бог отвечает: «Как это не помог? Я ж тебе посылал и лодку, и дирижабль»… – Марло негромко рассмеялся. – Честно говоря, я думаю, не ждут они меня. Да и винить их в этом глупо. Мне бы только повидаться с ними еще разок да обнять… И больше никакого рая не надо.
– Повидаете, – твердо сказала Уивер. – Мы позаботимся об этом.
На палубе стало тихо, но тишину тут же нарушило шипение рации.
– «Лис-шесть», ответь, – раздался сквозь треск помех голос Миллса. – Есть там кто живой?
Сливко коршуном метнулся к рации и схватил ее.
– Я «Лис-шесть», слышу тебя! У нас судно, следуем по реке на север!
– Судно? – переспросил Миллс. – Какое судно?
Сливко оглянулся и отыскал взглядом Марло.
– Скажем так, на плаву держится.
– Понял вас, «Лис-шесть», – раздался из динамика голос Паккарда. – Обозначаю свое текущее место сигнальной ракетой. Оставайтесь на связи.
Все задрали головы к небу. Уивер принялась вглядываться в джунгли справа и слева, используя телеобъектив, и заметила вспышку одновременно с Нивсом.
– Вон! – закричала она, указывая налево, в глубину острова.
– Сигнал вижу, – доложил Сливко.
– На катере не пройдем, – покачал головой Марло. – Ни одна протока туда не ведет.
– Передай им: пусть остаются на месте, – сказал Конрад Сливко, подводя катер к берегу.
Оставив штурвал, капитан подошел к Марло с Уивер. Он явно готовился оставить их.
– Что вы делаете? – спросила Уивер.
– Встаньте на якорь у берега. Я пойду за ними и приведу сюда. Займет от силы пару часов.
– А если вас…
Внезапно Уивер умолкла и нахмурилась. «Что-то не так, – подумала она. – Что-то…»
В небе мелькнула тень. Джунгли смолкли. Даже воздух как-то странно дрогнул.
На долю секунды все замерли…
…и Нивс отчаянно завизжал. Огромная птица метнулась вниз с нависших над берегом ветвей, вонзила когти в его плечо и подняла в воздух одним взмахом крыльев.
– Ложись! – крикнул Конрад.
Уивер и Марло рухнули на палубу. Перекатившись на бок, Марло выхватил из ножен катану.
Конрад со Сливко подняли винтовки и открыли огонь по зарослям над головами. Во что они стреляют, Уивер было не разглядеть. Крылья, когти, хищно изогнутые клювы – больше всего напавшие на катер птицы были похожи на гигантских грифов.
Тварь, утащившая Нивса, запуталась в густых ветвях. Человек судорожно извивался, зацепившись за толстый сук, а огромная птица хлопала крыльями, пытаясь уволочь его в небо. Стрельба продолжалась – вниз посыпались срезанные пулями листья, щепки брызнули в стороны. Уивер испугалась, что шальная пуля угодит в Нивса, но тут он… треснул пополам. По-другому увиденного было не описать. Половина тела отлетела в одну сторону, половина – в другую, огромная крылатая тень исчезла в небе за пологом джунглей, и что-то с плеском упало в воду в двух десятках футов от катера.
– Прекратить огонь! – крикнул Марло. – Тихо!
Стрельба прекратилась. Грохот выстрелов эхом раскатился над рекой и угас. На палубе алели широкие, изогнутые радугой потеки крови. Кровавые капли падали вниз из густой листвы.
– Что за черт! – потрясенно воскликнул Сливко. – Его же…
– Он мертв, – перебил его Конрад, продолжавший держать винтовку наготове и внимательно следить за ветвями, нависавшими
