– То есть, хотя вы уже много веков держите свой образ жизни в строжайшем секрете, каждые пять лет вы обзаводитесь новым лучшим другом, отвечаете на все его вопросы, показываете ему свои проклятые воспоминания, тьфу, простите великодушно, а под конец, облобызав его на прощание, расстаетесь навсегда и долго машете вслед, утирая невольную слезу?
– Видите ли, Жан, никто из наших предыдущих ставленников вольнонаемных магов не калечил. И никому из них не довелось увидеть то, что показали вам. Кстати, напрасно вы считаете, что вам раскрыли некую ужасающую и строго охраняемую тайну. Безусловно, когда наше сотрудничество подойдет к концу, вам придется до самой смерти держать все в секрете, а если этого не случится, то, как известно, для нас не составит большого труда отыскать хотя бы одного из вас.
– Ну разумеется, – поморщился Жан. – И кому же в прошлый раз медаль вручили?
– Вам выпала честь поддерживать тех, кто два раза подряд добился победы на выборах, – заявила Терпение. – Так что, смею надеяться, вы обеспечите нам и третью. Немного погодя я объясню, что именно вам предстоит сделать в Картене, а пока воспользуюсь возможностью сдержать данное вам обещание. Итак, есть ли у вас еще вопросы о картенских магах и магическом искусстве?
– Ага, спрашивайте немедленно или навсегда забудьте о своем любопытстве, – ехидно заметил Локк.
– Я обещала кратко ответить на ваши вопросы, а не читать вам лекции.
– Если честно, то хотелось бы получить от вас настоящий ответ. Вопрос касается договоров, которые вы заключаете. Жан вчера спросил, зачем вы это делаете, а вы как-то невнятно ответили: мол, затем, что можете, и все тут. А вот правды мы так и не услышали. Непохоже, чтобы картенским магам за четыреста лет деньжат поднакопить не удалось. Неужто бедолаги до сих пор в нищете прозябают, потому и заработков ищут?
– Нет, конечно, – улыбнулась Терпение. – При необходимости мы любой город-государство способны купить и от расходов не обеднеем.
– Тогда зачем вам в услужение идти? Ради чего вы это в смысл вашей жизни превратили? Почему без обиняков именуете себя вольнонаемными магами? И девиз этот ваш –
– А вы глубоко копаете, – вздохнула архидонна. – Боюсь, что мой ответ вам не по нраву придется.
– Ну, с этим я сам как-нибудь разберусь.
– Что ж, как вам будет угодно. Вам известно, когда вадранцы начали совершать набеги на северное побережье? Туда, где впоследствии возникло королевство Семи Сущностей?
– А при чем тут это?
– Я не из пустого любопытства спрашиваю. Итак, когда вадранцы впервые пришли из своей промерзшей пустыни, как там ее называют…
– Кристалвазен, – подсказал Жан. – Стеклянная земля.
– Лет восемьсот назад, – припомнил Локк. – Так меня учили.
– А когда теринцы приплыли из-за Железного моря сюда, на материк?
– Ну, тому уж две тысячи лет будет, – ответил Локк.
– Итак, вадранская цивилизация насчитывает восемь веков, теринская – двадцать. Цивилизация сиринийцев и Золотых братьев древнее – ну, скажем, три тысячелетия. А по нашим оценкам, возраст руин Древних на материке составляет двадцать, а то и тридцать тысяч лет.
– Не может быть! – воскликнул Локк. – И как вы это определи…
– Есть способы, – пренебрежительно отмахнулась Терпение. – Но для нас важно другое – за всю историю существования человечества с Древними никто и никогда не сталкивался. Они исчезли так давно, что даже наши далекие предки не упоминают о встречах с ними. Люди поселились в городах Древних, но лишь богам известно, сколько тысячелетий эти руины пустовали. Судя по всему, Древние владели магией, в сравнении с которой наше мастерство – дешевый карточный фокус. Они творили настоящие чудеса, создавали постройки, способные простоять сотни тысяч лет. Похоже, неведомые строители обосновывались здесь надолго и всерьез.
– И почему же они исчезли? – спросил Локк.
– В детстве я об этом даже думать боялся, – вздохнул Жан.
– Об этом любому задумываться страшно, – кивнула Терпение. – Действительно, почему исчезли Древние? На этот счет существует два предположения: либо что-то их уничтожило, либо напугало до такой степени, что они, бросив все свои сокровища, сбежали из этого мира без оглядки.
– Сбежали из этого мира? – удивился Локк. – А куда им бежать-то?
