Ватт опустил стилус и посмотрел в окно на вертикальный сад, окружавший школу, – папоротники и кактусы зеленым ковром покрывали стену.
– Осталось две минуты, – сказала контролер экзамена, миссис Кили, и дернула головой, будто поправляя шлем из волос, покрытых плотным слоем лака.
Двадцать учеников класса разразились недовольными возгласами, но Ватт не видел их: в дни экзаменов ставились непроницаемые экраны. Парень безотрывно смотрел в окно.
Ему бы только доказать, что Атлас ни с кем не встречался. После сообщения Леды на прошлой неделе – с обещанием увеличить гонорар в четыре раза, если он выяснит, с кем видится Атлас у нее за спиной, – Ватт работал без перерыва, отслеживая передвижения Атласа и проверяя, не пересекался ли он с какой-нибудь из девушек, присутствовавших на вечеринке. Но пока ничего не нашел. Похоже, поиски напрасны, а Леда просто маньячка.
Еще он выяснил, что Леда проходила реабилитационный курс после зависимости от ксенпергейдрена. Сперва он не хотел копаться в ее прошлом, а лишь просмотрел профиль в тот день, когда она наняла его. Но на днях, в порыве злости, Ватт попросил Надю отследить все места, где Леда когда-либо находилась. Именно так выплыло на свет пребывание в реабилитационной клинике. Вот и еще один довод, что насчет Атласа она ошибается – выдумывает то, чего нет.
Кроме того, Ватт не мог отделаться от мыслей об Эйвери. Он надеялся завоевать ее расположение, отправив цветочную композицию ей домой, но девушка ответила вежливым фликером «спасибо». С тех пор прошло больше недели, и она почти не выходила на связь.
Прозвенел звонок об окончании занятия, и учащиеся яростно застучали по экранам, заштриховывая ответы в оставшихся заданиях, пока не отключатся школьные планшеты. Ватт лениво вытянул руки над головой. Глядя по тому, сколько принесет ему работа, выполненная Надей и подправленная им, на промежуточных экзаменах он получит от девяноста пяти до девяноста восьми баллов.
Забросив рюкзак за плечо, Ватт направился в коридор. Возле шкафов стояли девушки, включая зеркала с функцией «волшебной палочки» и поправляя прическу. Мимо прошли парни из футбольной команды в спортивной экипировке, направляясь к ховербусу, который отвезет их на тренировочное поле тремя этажами ниже, в Парковую зону. В коридорах висели баннеры, меняя цвета от желтого до фиолетового и попеременно показывая поздравления и объявления: «Поздравляем, Джефферсон: высокий балл на экзаменах 3 года подряд!», «Бал выпускников: покупай билеты!». Над головой со свистом пролетел бумажный самолетик, поддерживаемый крошечными ховерами.
– Убийственный экзамен, да? – сказала Синтия, азиатка с широко расставленными глазами и длинной черной челкой.
Она дружила с Ваттом и Дереком со средних классов.
– Это точно.
Выйдя за двойные двери главного входа, они остановились на широкой вымощенной площадке перед школой. На другой стороне улицы находилась остановка Межтранса и кафе-мороженое, где они столько раз прогуливали уроки. Дерек стоял возле техсети посреди толпы подростков, которые рьяно проверяли сообщения и ленту новостей. Увидев друзей, пошел навстречу.
– Эй, Синтия, – вдруг сказал Ватт, – могу я попросить у тебя совета?
– Конечно нет. – Девушка вызывающе изогнула бровь. – Я уже говорила, не подходи ко мне с вопросами о девчонках. Хотя мы и друзья, я не одобряю твоего разгульного поведения.
– Откуда ты знаешь…
Ватт замолчал: на его линзах появился фликер.
– Я много чего слышу, – сказала Синтия.
Ватт не мог поверить своим глазам. Сообщение пришло от самой Эйвери. «Привет, надеюсь, ты хорошо провел выходные. Хотела узнать: если ты не занят в субботу, может, пойдешь со мной на осенний прием в Университетском клубе?»
Ватт не мог скрыть радостной улыбки. Все же посланный букет дал результаты. «С удовольствием», – отправил он ответное сообщение транскраниально – через Надю.
«Отлично! Я перешлю тебе детали. Но предупреждаю: там будут мои родители и брат. Это что-то вроде семейной традиции», – добавила Эйвери, и Ватт уловил настороженность в тоне сообщения. Что ж, пусть ему придется очаровать ее бабушку с дедушкой или же парикмахера, он все равно явится вдвоем с Эйвери Фуллер.
– И что же ты слышала? – спросил Дерек, проталкиваясь к ним сквозь толпу.
– Ватт попросил у меня совета насчет девчонки, но я не хочу вмешиваться, – с нарочитой серьезностью объяснила Синтия. – Если честно, мне жаль его новую жертву.
