В центре круга я положила свое подношение: белое перо, найденное у Ярководья, все еще испачканное кровью, сухую головку чертополоха, барабан, что я принесла с юга, и кусочек угля из жаровни. Флакон сна Флинта висел на моей шее на ленте, пока я спала. А теперь я сняла его и положила к остальным вещам.
- Я не прошу уберечь его, - прошептала я, - хотя этого я хотела бы больше всего. Но я знаю, что он сказал бы, что дело важнее, а сегодня это дело может стать реальностью. Я не прошу защитить моих друзей, - а их было очень много: Тали и мятежники, добрый народец, что проявил доверие и поддерживал, мои новые друзья, которых я нашла, несмотря ни на что, при дворе Кельдека. – Я прошу лишь мудрости и смелости, чтобы сделать все правильно.
Я стояла в тишине несколько мгновений, а потом услышала, как один из стражей принес Толегу завтрак. Я разорвала круг и убрала подношение. Я спрятала флакон сна под одежду. Любимый. Я буду носить его талисман до конца.
Толег поделился со мной едой. В его глазах был вопрос, но он его не задал. Он был умным и мог уже иметь свой догадки насчет того, что сегодня Собрание будет не таким, как все ожидали.
- Поешь, Эллида. То, что ты там увидишь, может вывернуть все наружу, но это не значит, что нужно пропускать завтрак перед днем работы. Тут двоим хватит, - пауза. – Думаю, я останусь внутри. Почищу полки, если больше нечего будет делать.
Я смогла съесть пару кусочков.
- Вы так добры ко мне, - сказала я. – Многому научили. И были так терпеливы. Спасибо.
Он рассмеялся.
- Терпеливый? Меня впервые так называют. У тебя доброе сердце, Эллида. И умелые руки для исцеления. Останетесь вы с мужем или уйдете своим путем, я желаю вам только добра.
Я кивнула. Вдохнула. Я удерживала спокойствие, с которым проснулась, уверенность, что встречу испытание с мудростью и смелостью. Меня поддержали Стражи, усилила дружба в Тенепаде, согрела любовь Флинта.
Вскоре в дверь постучали. За мной пришли воины Гормала в зеленых туниках.
- Береги себя, – сказал Толег.
- Скоро увидимся, - надежда. Я могла лишь надеяться.
Мы собрались в главном зале и готовились к процессии. Каждого атамана с семьей сопровождали его люди, и так они шли на места на поле.
Я шла с женщинами, что прибыли с Гормалом. Мимо дверей крепости, по двору, через врата на тренировочное поле.
Людей было очень много. Я думала прошлым летом, что тут было тесно, но теперь людей пришло куда больше. В некоторых местах ограду, что удерживала зрителей от участка, где будут проходить игры и сражения, придвинули ближе, чтобы вместить толпу. Но людей прибывало все больше. В такой давке было очень сложно заметить Тали и остальных.
Мы добрались до сидений на возвышении и прошли по ступенькам с одной стороны. Сидения располагались ярусами. Гормал и его воины сели перед нами, оставив два передних ряда для короля и его свиты. Мы пошли назад. Но два моих стража вдруг отделили меня от других женщин и усадили на другой ряд. Кто-то постарался это продумать. В этом ряду вооруженных мужчин я была единственной девушкой. И ниже были только воины. Но передо мной оставили место. Даже если все они встанут, мне будет все видно. Люди подумают, что это странно, если это их заинтересует, но никто не смотрел на меня.
Другие атаманы заняли места, их окружение было за ними. У каждого атамана была своя свита, но все не могли вместиться здесь, так что воины в цветах кланов смешивались с остальными зрителями по бокам. Люди Гормала – море зеленого. С Лэннаном пришли воины в сером. Последователи Сконлана в красно-коричневом, а Эреана – в темно-коричневом с желтым. Люди короля в синем, а Несса – в светло-коричневом с бежевой полосой на груди. Не было атаманов с Островов, ведь Кельдек приказал убить отца Регана и другого западного атамана и не заменил их. Здесь было шесть атаманов, и если они не врали, то хоть трое будут сегодня за нас. Дыши, Нерин.
Загудели рожки, король с королевой вышли из крепости, а за ними – их советники, Зовущий и приближенные. Кельдек был в черном, как и его Силовики, а королева в красном. Как только они сели, я смогла видеть лишь их затылки, и это, наверное, было к лучшему. Ниже короля отряд Оленя встал барьером в черном, глядя на толпу. Сколько из них останется в конце? Сколько моих новых друзей падет эти утром и больше не встанет? Будь сильной, Нерин.
Знакомый голос, тот же, что и на прошлом Собрании, зазвенел над полем:
- Люди Олбана! Приветствуйте своего короля!
Рев. Люди знали, чего ждать от трех дней Собрания, они понимали, что будет, если их заметят не выражающими энтузиазм. Всюду стояли Силовики и следили за ними.
Шум утих. Заговорил король:
