французская безалаберность, но несанкционированное проникновение чужаков оказалось достоянием общественности. А потом стало весело, потому как выходило, что французы не только нарушили закон, не сумев вовремя оказать необходимую помощь мигрантам, но и не смогли обеспечить защиту планеты, считавшейся их собственностью. Ну не могли их соседи пройти мимо, и куча исков в суд оказалась закономерным продолжением истории.
Будь на месте французов Империя, Альянс или Британское Содружество, они бы на все эти иски наплевали и забыли. Но Франция являлась частью Европейской Ассоциации, и деваться ей было некуда. После долгих судебных тяжб планета у нее была отчуждена. Вот только, несмотря на огромное количество желающих получить этот кусок в личное пользование, их всех тоже ждал жестокий облом. Теперь уже закон обернулся против них, поскольку французские юристы тоже зря хлеб не ели, найдя кучу весьма интересных лазеек. Тяжба длилась уже не одно десятилетие, и все это время планета оставалась ничейной.
Однако сейчас, вот незадача, люди здесь точно были, причем на орбите той самой планеты. Во-первых, транспортный корабль «Марсель», наличие которого в системе русские считали ожидаемым с высокой степенью вероятности. Довольно старый корабль, но в хорошем состоянии. Вообще, этот тип судов считался чрезвычайно надежным, вроде самолета «Дуглас» в далеком прошлом. Тоже мог летать при должном уходе, пока хозяину не надоест. «Марсель» же, судя по некоторым внешним признакам, вдобавок прошел модернизацию, так что те, кто на нем летал, могли быть довольны. Серов даже прикинул, что такой приз, если что, можно потом выгодно продать – международные законы допускали передачу отбитых у пиратов кораблей в собственность победителей, и имперские им в данном случае не противоречили. Корабль же, после всего случившегося, вполне можно было отнести к пиратским. Увы, кроме «во-первых», имелось еще и «во-вторых».
Помимо сухогруза, в системе обнаружилось еще четыре корабля, и все без опознавательных знаков. Три – корветы, моментально опознанные как продукция верфей Британского Содружества, и крейсер типа «Норфолк», тоже британский. Само по себе это еще ни о чем не говорило, кораблестроение на экспорт являлось одной из важных частей британского бюджета, и продавали они свою продукцию направо и налево. Тех же «Норфолков» построили больше ста единиц двадцати различных модификаций, из них в самой Британии осталось не более десятка. Крейсер, далеко не новый, имел одну просто замечательную особенность. Возможность его перекраивать впоследствии как угодно была заложена еще на стадии проектирования, так что каждый из них модифицировали как минимум пять-шесть раз. Так что, несмотря на архаичный вид, это были вполне адекватные своим задачам корабли, и их очень любили задействовать в разнообразных спецоперациях. Поди-ка, определи, кому принадлежит данный конкретный экземпляр. Так что на вооружении большинства флотов крейсера типа «Норфолк» имелись, даже, насколько помнил Серов, Империя когда-то через третьи руки приобрела парочку.
В общем, происхождение кораблей не говорило ни о чем, но вкупе с уже имеющейся информацией можно было с уверенностью сказать: британские уши торчат здесь изо всех щелей. И хорошо еще, что, в отличие от военных кораблей, «Марсель» не имел защиты от сканирования, а потому определить, что пропавший курьер уютно расположился в его трюме, не составило труда. Откуда здесь взялись боевые корабли, оставалось неясным, но это сейчас уже не играло никакой роли.
Экипаж «Фаэтона», собравшись в рубке, дружно рассматривал унылый пейзаж. Чужое пространство и чужие корабли… Хорошо, если твой собственный фрегат новейший, а значит, и средства контроля пространства у него самые современные. Это позволяет обнаружить и опознать противника задолго до того, как он сам окажется способен вычленить в пространстве маленькую скорлупку русского корабля. Плохо, что показывают системы обнаружения неприятную картину. Корветы – ничто, их «Фаэтон» вполне мог размазать в тонкий блин, но крейсер путал все карты. Пускай он априори хуже более современных кораблей, все же модернизация – это немного не то, что новый, однако фрегат ему все равно не противник. Но самое неприятное, что корабли, предназначенные для специальных операций, вполне могут оказаться оснащены радарами, не уступающими новейшим имперским разработкам. И виси, гадай, то ли ты и впрямь расположился за границами возможностей противника, то ли он тебя видит, просто молчит и ждет, когда ты подойдешь ближе. Это значит, чтобы у быстроходного фрегата не осталось шанса уйти.
– Ну, что скажете, господа офицеры? – мрачно спросил Серов. Вообще, офицерами были не все, Дана, которую, раз уж все равно рисковала вместе с остальными, никто из рубки выгонять не стал. Раз уж пришла по извечному женскому любопытству – сиди, слушай. Только не мешай. Однако на том, что у некоторых права голоса нет, равно как и звания, командир внимание не заострял – не до того сейчас.
– Надо выбивать крейсер, – рубанула воздух ладонью Кобра. – Без вариантов. Иначе он нам всю малину обгадит.
– Это-то понятно. Вопрос – как.
– В два приема. Берем – и выбиваем, – пробухтел из своего кресла Док. Его, похоже, больше занимали какие-то свои проблемы, и Серов даже догадывался, какие. Налетали они немало, двигателям требовалась профилактика, а на ходу ее не сделаешь, нужен ремонтный завод. Вот и гадал механик, сколько его машинерия еще выдержит, учитывая, что обкатку она до того толком не прошла,
