Кошки одна за другой потянулись к лазам. Последним телепался Тихон. Через пару минут в подвале остались только Пуська и Мурка. Одна по состоянию здоровья, вторая – по глубокой беременности.
На улице Шона и Богарди заняли отведенное им место за квадратной массивной урной. Двор выглядел совершенно пустым. Однако если хорошо приглядеться, кое-где вдоль стен почти у самой земли посверкивали настороженные огоньки кошачьих глаз. Такие же светлячки висели на ветках деревьев. Штурмовой отряд был на «товсь».
В тени под деревом тяжело вздыхал Тихон.
– Тихон, может быть, вам не участвовать, – пожалела Шона, – все-таки возраст?
– Лучше один раз напиться свежей крови, чем всю жизнь хавать мертвую кашу, – гордо прошамкал Тихон. – И потом, – он погрустнел, – отряд не заметит потери бойца…
В это время котофанки с клетками уже подходили к служебной лестнице второго этажа. Первой шла Белая куртка с Филей. Кот вел себя совершенно спокойно, лениво наблюдая за уплывающими назад стенами и окнами. Кошки во второй клетке, тесно прижавшись друг к другу, тоже притихли. А вот самой Гале с каждым шагом становилось все тяжелее: казалось, странный рыжий кот все рос и рос, и в новомодной импортной переноске не осталось уже и крошечки свободного места.
– Погодите секунду, руки перехвачу, – попросила Галя, – сил уже нет этого лося нести.
– Смотри, как клетку расперло, – повернулась доктор, – того и гляди по швам треснет!
– Не успеет, – легкомысленно отмахнулась Галя, – через минуту в машине будем.
Схватила клетку двумя руками, пытаясь взять поудобнее, в это время практически окоченевший от неподвижности Мимир тяжело дернулся, раздался хруст, и задняя стенка переноски вывалилась из пазов. Вместе с ней на пол шлепнулся Мимир. Встряхнулся и, прихрамывая, юркнул за ближний угол.
– Стой! – беспомощно пискнула Галя, все еще обнимающая пустую клетку.
– Ага, – хохотнула Белая куртка, – сейчас он тебя послушается, вернется и сам залезет в камеру!
– Да что ж за день такой, – Галя всхлипнула, – как заколдованный! Все наперекосяк! Сдались мне эти кошки, своей работы будто нет. Все! Ноги моей больше возле них не будет! Пусть живут, как хотят.
– Так, может, и этих выпустим? – иронично поинтересовалась докторша. – До кучи?
– Ты что?! – вытерла слезы Галя, – хоть кому-то добро сделаем.
– Хорошее добро, – хихикнула Белая куртка, – что ж ты разъяснительную работу не провела? Глядишь, серый с рыжим прониклись бы и сдались добровольно.
– Все равно поймаем, – буркнула Галя. – Пошли.
– Пойдем, навозник мой ненаглядный, – директор поднялся со ступенек, прижал руку к груди, ощутив под ладонью бугорок укутанного в платок скарабея. – Предупредим охрану, что кошки во дворце. Вот, оказывается, куда они пропали! Переселились. Надоело им жить в подвалах, решили поменять свой социальный статус. Вопрос: как они сюда пролезли? Все пятьдесят? И где прятались днем, если их никто не видел. Что скажешь, скарабей? Ты же волшебник! Ну-ка, помоги папочке с отгадкой!
В такое позднее время Дмитрий Борисович редко ходил по Эрмитажу. На работе, конечно, частенько засиживался допоздна, но в служебном крыле, в своем кабинете.
В полутьме резервного освещения дворец выглядел загадочно и таинственно. Стоило прислушаться, как со всех сторон налетали скрипы, шорохи, масса иных странных звуков, похожих на тихое перешептывание. Все это директора совершенно не пугало, в отличие от большинства, он совершенно точно знал: дворец живой. И его отдельная самостоятельная жизнь не прекращается ни на секунду. Уважая дворцовые тайны, он никогда даже не пытался выяснить происхождение этих многочисленных непостижимых звуков, знал: если дворец захочет, откроется сам. Не захочет – все равно ничего не поймешь, как ни старайся.
Проходя мимо лестницы, спускающейся в Египетский зал, он вдруг почувствовал какой-то странный запах и совершенно явственное шевеление во внутреннем кармане.
– Думаешь, надо зайти? – спросил скарабея, продолжая принюхиваться.
Ларионов мог поклясться: так в Эрмитаже не пахло никогда! Из Египетского несло, как из открытой двери дешевой рюмочной. Запах налетал волнами, словно где-то открывали и закрывали дверь
«Неужели охрана бесчинствует? – директор не столько разозлился, сколько удивился. – Да нет, не может быть! После вороха сегодняшних происшествий… – он похолодел. – Неужто что-то еще?»
Мимир, так неожиданно и счастливо спасшийся из узилища, остановился уже за вторым углом, сообразив, что за ним никто не гонится. Некоторое время попрыгал, разминая затекшие лапы, покрутил головой, возвращая подвижность шее, покрутил хвостом.
