Супруга бога войны обвела собравшихся тяжелым взглядом. Продолжила:
– Не дело малым детям расти в царстве мертвых! Поэтому Тор и Хеймдалль, и прочие сыновья Одина станут воспитываться здесь, в сем дворце, под покровительством заботливой матери одного из них. Смотрите сюда и крепко запоминайте, смертные! Сие есть ваша новая госпожа, милостивая Уряда. Отныне дворец принадлежит ей! Всякий, ослушавшийся ее, познает мой гнев. На колени, смертные! Склоните головы, смертные! Как зовут вашу госпожу?!
– Уряда, Уряда… Уряда! – торопливо забормотали слуги, послушно опускаясь на колени, срывая шапки и низко склоняя головы.
Дружинники, понятно, ограничились лишь уважительным поклоном.
– Они все поняли, мой возлюбленный супруг, – сообщила великому Одину женщина. – Теперь мы можем отплывать.
Бог войны, стоящий с отвисшей челюстью, со звонким щелчком закрыл рот и кивнул:
– Ага…
Богиня смерти, в этот прохладный вечер одетая в длинное платье из меховых полосок, первая подошла к растерянной Уряде, взяла ее за плечи, широко улыбнулась:
– Сколько лет, подруга, сколько зим!
Валькирия привлекла смертную ближе и шепнула девушке на ухо:
– Она русалка, подруга… – Валентина многозначительно покрутила пальцем у виска и добавила в другое: – Мы сами постоянно хренеем.
Когда девушка отступила, несчастная Уряда ответила ей настолько шальным взглядом, что валькирия сочувственно вздохнула:
– Ладно, подруга, по старой памяти… Я останусь с тобой, все тебе тут покажу и объясню.
– А-а-а…
– А и леший с ними, пусть плывут, – небрежно отмахнулась богиня смерти. – Без меня все равно не начнут. Буду нужна, вызовут.
Между тем дружинники быстро поднимались по сходням на снаряженные для похода ладьи, скидывали причальные канаты, и корабли один за другим отваливали от берега. Уже через час флотилия поймала попутный ветер и помчалась к восточной протоке, чтобы в сумерках оказаться на морском просторе. Здесь бриз посвежел, окреп и стремительно помчал путников в непроглядную черноту, под бархатное беззвездное небо.
Утро флотилия встретила вдали от берегов, уверенно двигаясь строго на восток, и только перед закатом справа у горизонта появилась темная полоска. С тем корабли и ушли под всеми парусами в ночь, полагаясь на мудрость и прозорливость повелительницы воды.
Когда над морем взошло солнце – берега угадывались уже по обе стороны бортов.
Еще сутки пути – и на рассвете флот ворвался в устье Невы.
Столкнувшись с быстрым течением, корабли резко замедлили ход, однако все равно час за часом упрямо пробивались вперед. Новую ночь дружина встретила уже на просторе Ладожского озера, а утром повернула в полноводную, но куда более медлительную и величавую реку Сясь.
Больше двух часов продвижению флота бога войны ничего не мешало, а затем воздух наполнился гулким шипением и журчанием, и впереди открылась могучая крепость, срубленная сразу по обеим берегам реки.
В ширину обе твердыни особым величием похвастаться не могли – не больше сотни шагов в длину и ширину. Зато в высоту черные стены из мореного дуба поднимались примерно на семь человеческих ростов. Пятиэтажный дом, не менее. К таким стенам лестницы не приставишь – слишком высоко. Огня они не боятся, по прочности даже гранитному топору не уступят. Одно слово: крепость!
– Город Сясь, по прозвищу «Слазь», – негромко сообщил Переслав и повел плечами под медвежьим плащом. – Чужаков сварожичи дальше не пропускают. Покровительство здешним жителям оказывает Стрибог, вечный бродяга, однако же побед над ними никому одержать не удавалось. Сие есть крепкие врата славянских земель.
Разумеется, город был построен в этом месте не просто так. Русло Сяси здесь сильно расходилось и мелело, вода шумно пробивалась между множества беспорядочно разбросанных мелких окатых камней. Пороги не пороги, мел не мель. Одно слово: шивера.
Любому путнику тут, хочешь не хочешь, приходилось приставать к берегу. А дальше – либо выгружаться и отпускать корабли, либо вытягивать их и тащить до глубокого русла по берегу. Однако и то и другое было возможно только в одном случае: если жители
