его выпиваю, стараясь, чтоб не залпом. Беру второй – уже целенаправленно подзывая лакея. Так, а дома никакого алкоголя нет. Плохо.
– Дорогая! – Понимаю, что ко мне обращается Ричард. – Вы позволите покинуть вас на мгновение?
Я кивнула, он низко склонился передо мной, поцеловал руку и удалился. Так. Самое главное – не выглядеть хищной невоспитанной пираньей, преследуя прислугу с алкоголем. На этом приеме именно служащие в роскошных черно-золотых ливреях интересовали меня больше всего.
– Миледи Вероника! – раздался знакомый голос. – Вы позволите составить вам компанию?
– Ваше высочество, – улыбнулась я принцу Брэндону.
– Никаких реверансов, просто склоните голову, – негромко приказал наследник. – Мы же члены одной семьи. Кстати, когда появятся в тронном зале монархи – делаете то же самое.
– Спасибо.
– Да не за что.
Я жестом подозвала лакея, поменяла бокал пустой на полный.
– Все придворные уже заметили, что вы пьете один бокал шампанского за другим, – недовольно проворчал принц.
– Завидуйте молча, – порекомендовала я ему.
– Что? – попытался возмутиться он. Потом подумал и рассмеялся. – Да не завидую я. Просто после хлеба и воды боюсь, что хмель ударит мне в голову и я закачу какой-нибудь дебош, потом затею драку, а потом выскажу отцу все, что думаю о нем. Причем прилюдно.
И глаза у наследника мечтательно замерцали.
– Так вы голодный? – осторожно спросила я.
– Срок наказания еще не закончился. Нас выдернули во дворец, отмыли, дали хлеба с водой – и вот мы на приеме.
– Сочувствую.
Я подозвала лакея.
– Накройте ужин на пять персон в малой столовой, – распорядилась я.
– Слушаюсь, миледи, – поклонился слуга и удалился. Как я и думала, мое распоряжение вопросов не вызвало.
– Ваше высочество, – обратилась я к принцу Брэндону. – Если ваша пятерка исчезнет сразу – это может вызывать вопросы. Но… Тихонько. Быстренько. По одному, максимум по двое. Просачиваетесь в малую столовую – я думаю, вы знаете, где она находится?.. И ужинаете.
– Миледи! Вы – бунтарь! – восхитился принц.
– Я – за педагогику, но против деспотии, – гордо объявила я. – К тому же всегда интересно отработать тактические мероприятия по организации партизанского движения в условиях императорского дворца.
– Вы действительно преподаете историю?
– Именно так, мой принц.
Мы негромко рассмеялись.
– Ваше высочество. Миледи. – К нам подошел пожилой мужчина, которого я узнала. Это он стоял на коленях перед императором в государственной тюрьме и ждал решения Фредерика.
– Граф Олмри, – уважительно поприветствовал его наследник, – приятно снова видеть вас во дворце.
– Приказ императора. Мне надлежит снова занять пост министра финансов. А это, как вы понимаете, предполагает мое появление на светских мероприятиях.
– Не могу сказать, что меня это печалит, милорд. С вами приятно и поучительно беседовать. Чего нельзя сказать о большинстве собравшихся.
– Благодарю вас, ваше высочество.
– С вашего позволения, я вас оставлю, – сказал наследник. – Миледи. Милорд.
И он удалился.
– Миледи Вероника, вы позволите представить вам мою супругу, графиню Олмри?
– Конечно, ваше сиятельство.
Графиня тут же подошла, словно стояла на посту и ждала отмашки.
Мы раскланялись.
– Я бы хотела выразить вам огромную признательность за ваше великодушие, – тихо проговорила она.
