– Жизнь не всегда добра к людям с даром. И мир, в котором ты живешь, не всегда считает, что у тебя дар. Иной раз люди уверены, что ты – это исчадье тьмы. И тебя надо казнить. Сжечь… Как и всю твою семью за то, что они укрывали тебя и не выдали властям…
Я не сразу поняла, что Ирвин говорит о себе.
– Так вы не из мира империи? – проснулось у меня любопытство.
– Нет. Империя Тигвердов – родина, которая приняла меня. У нас же, в моем мире, любая магия – под запретом. А я был слишком сильный, чтобы хорошенько скрывать свой дар. Да и слишком гордый, чтобы это делать. Мне хотелось доказать, что я – это не зло.
– И вы стали лечить людей.
– Я всегда это делал – просто не мог иначе. А женщина, которой я вылечил дочь, и написала на меня донос. Странно так – сначала она валялась у меня в ногах и молила помочь. Клялась, что она сделает все, чтобы меня отблагодарить. А потом точно так же она валялась в ногах у инквизиторов. И каялась.
– Может, она боялась, что пострадает ее семья?
– Ее дочь приговорили к костру точно так же, как и меня. Сказали – раз девочка испытала на себе влияние магии, то лишь очистительный огонь ее спасет. Вместе с нами приговорены были две моих сестры. И мама. Отец к тому времени умер…
– И каким образом вы спаслись?
– Император Фредерик. Он услышал мольбы моей мамы. Ее тащили последней – и она пыталась объяснить своим знакомым, соседям… всем жителям городка, что я – хороший мальчик. И не заслужил смерти. Она уже даже не плакала – она выла.
Я представила картину и содрогнулась.
– Император очень хороший и справедливый человек. Он не смог пройти мимо. Вытащил нас всех. Так мы оказались в империи Тигвердов. Я закончил Академию. Со временем стал главным целителем.
– А как его величество оказался в вашем мире? Возле вашего городка? – задала я вопрос, чтобы отвлечься от ужасной картины казни, что стояла у меня перед глазами.
– Он иногда уходит из империи – путешествует. Он так отдыхает. Несколько дней. И всегда строит портал так, чтобы не знать, куда его занесет. В тот раз его занесло к нам.
– Понятно…
– Вероника, я вас прошу.
– Не думаю, что ему станет лучше, если я поговорю с ним, – вздохнула я.
– Но вы по крайней мере попытаетесь?
– Слушайте, у вас целая империя имперцев. И целители прекрасные – что вам стоит его вывести из этого состояния?
– У него бывает такое. С того момента, как погибла миледи Милена – возлюбленная императора и мать Ричарда.
– Я поняла, – кивнула я.
– И в таком состоянии он дает приблизиться только старшему сыну.
– Но Ричард и сам в таком состоянии, что…
– Вот именно, миледи.
– А с чего вы взяли, что мое появление окажет благотворное воздействие?
Ирвин улыбнулся одними глазами.
– Хорошо… – сдалась я. – Давайте навестим его величество. Только если что – идея была ваша. И я вас ему сдам, если что, и вины испытывать не буду! Только позвоню, ученика перенесу на другой день.
– Да, миледи, – обаятельно улыбнулся Ирвин. – Пойдемте.
Он расплатился за обед. Хлопок – и мы оказались во дворце.
– А где, кстати говоря, его величество? – остановилась я.
– В своем кабинете.
Я вспомнила, как подслушивала. Вспомнила, что подслушала, и поморщилась.
Мы прошли через приемную – пустую, как и тогда, несколькими днями раньше. Ирвин распахнул передо мной дверь.
– Ваше величество, – заглянула я с чувством, что захожу в пещеру к саблезубому тигру.
Глава 26
– Вероника?! – удивился император. – Надо же… Не думал, что допьюсь до того состояния, когда вы мне будете мерещиться.
