– Ее сама Роща сейчас не остановит, куда уж мне? – Фета повернулась к разгоряченному Лину. – Знаешь, что есть в мире, обладающее той же силой, что и предназначение, мальчик мой? Любовь.
Лин опешил, не зная, что на это ответить. Старуха снова расхохоталась, и от смеха ее по коже у Крылатого побежали мурашки.
– Иди. Видят Святые Крылатые, надо было дать тебе захлебнуться кровью. – Она утерла набежавшие слезы. – Помни, ты у девчонки в долгу. Она за тебя умерла. Помни об этом.
Крылатый только и смог, что кивнуть. Он медленно подошел к двери.
– Я помню, Фета, – проговорил он, застывая на пороге.
И потом, когда они шли по пыльным улицам Города, а Юли вертела головой, как заведенная, разглядывая незнакомые дома, Лин все воскрешал в памяти хриплый, срывающийся голос старухи, и озноб пробирал его до самого хребта.
Лин много раз видел, как медлят, замирая от страха, новички у Черты. Казалось бы, до величайшего счастья, которое они заслужили за долгие дни испытания, остался один шаг. Но шаг этот был самым сложным.
Порой наставники просто толкали молодняк в спину, и в момент падения ужас, охватывавший каждого нового Брата, заставлял крылья в первый раз распуститься за спиной. Лин помнил, как пыталась скрыть страх Алиса, и, морщась от сочувствия, он сам толкнул ее вперед. За то мгновение, пока она камнем падала вниз, приближаясь к земле, он успел похолодеть от ужаса, подумав, что Алиса не сумеет раскрыть крылья и разобьется. Но давняя подружка не подвела его: два огромных, сильных крыла самого нежного, что он видел, цвета подхватили ее и понесли навстречу ветру и песку.
Поэтому Лин был готов к тому, что Юли станет долго топтаться у Черты, а в итоге может и вовсе отказаться шагнуть вниз. Она не давала никаких клятв, за ее спиной не толпились ожидающие Братья. Девушка могла просто продолжить жить с Фетой, принося пользу здесь, в Городе.
Наверное, Крылатый бы вздохнул с облегчением. Он бы отвел девочку в лазарет, крепко обнял на прощание и улетел к оазису, не принимая на себя обязательств беречь ее в пути. Но Юли уверенно шла вперед, изредка оглядываясь на него. В ее глазах сияла ребяческая радость предвкушения приключений. Лин, как никто другой, знал, какой верой в свои силы наделяет человека такая радость.
Он обреченно вздохнул и продолжил следовать за спешащей Юли.
Они миновали последние дома, в городе разливалась полуденная тишина. Слишком горячее солнце разгоняло людей по домам, где в прохладной полутьме можно было заниматься своими делами. Это было Крылатым на руку, лишние вопросы сейчас могли только помешать им.
На Черте, как обычно, дул сухой ветер в лицо. Из пустыни им навстречу несся горячий воздух, перемешанный с колючим песком и пеплом. Юли удивленно вздохнула и принялась чихать.
– На вот, возьми, – Лин протянул ей кусок чистой ткани. – Повяжи на лицо, с непривычки всех морщит.
Юли виновато улыбнулась и взяла в руки ткань. Скорее всего, именно она когда-то аккуратно разрезала большую рубаху на лоскуты, чтобы сейчас один из них защитил ее от ветра с песком. Продолжая улыбаться, девушка плотно прижала ткань к лицу ниже глаз и завязала концы ее на затылке. Дышать стало труднее, но воздух больше не обжигал.
Лин тем временем уже подошел к Черте. В прошлый раз он был здесь, отправляясь на последнюю, роковую вылазку. Он смутно помнил, как палило солнце и нещадно ныла грудь. Теперь же он вдыхал горький воздух во всю мощь легких. Его накрыла волна благодарности к хрупкой девочке, которая стояла рядом.
– Ну, давай я тебе объясню, – начал он, беря ее за руку. – Уж не знаю, как ты так просто крылья раскрываешь, я учился очень долго. А это самое жуткое с непривычки! Так ты… Просто прикажи им распуститься и шагай. Тело само поймет, что делать дальше. Хорошо?
Юли несмело кивнула. На лице с плотной повязкой виднелись только ее глаза, да еще кудрявая прядь выбилась из пучка.
– Если что, я успею тебя подхватить, – уверенно прибавил Лин, прекрасно понимая, что он может и не успеть.
Но Юли знать об этом было необязательно.
Девушка уже его не слушала, она зажмурилась, что-то еле слышно шепча из-под ткани. Крылья медленно раскрылись, сияя на солнце. От их красоты у Лина сбилось дыхание. Он не мог отвести глаз от тонких перышек, что, как живые, тянулись к Юли.
Не успел Лин и моргнуть, как девушка уже отпустила его ладонь, бросила на парня короткий взгляд и шагнула вниз.
Страх сковал все существо Крылатого. Ему почудилось, что он слышит приглушенный крик Юли, что она так и продолжает падать тяжелым камнем, приближаясь неотвратимо к острым скалам, пока он стоит тут, не в силах пошевелиться.
Но Юли не падала, ветер уже ее подхватил, и крылья мгновенно поймали его потоки, чтобы мягко поднять вверх девушку. Она
