казалось, еще мгновение и деревья сбросят листву.
Воины на делянке вмиг обернулись на истошный крик и увидели, как один из них, отползая прочь, продолжает прикрываться обрубком срубленной у локтя руки.
– Нет! Не надо! – закричал несчастный и тут же, охнув, затих пронзенный в сердце копьем.
На полянке стояла фигура с плаще из шкуры омкан-хуута с глубоким капюшоном. Она не двигалась некоторое время, а после не торопясь стащила капюшон с головы. В лучах стоявшего в зените солнца блеснул оридонский шлем.
– Кто это? Кто он? – разнеслось между дикарями.
– Это рипс! – крикнул кто-то из их среды. – О, боги, это рипс!
Несколько воинов, ближайших к наемнику, бросились прочь, но тут же пали, пронзенные метательными ножами.
– Вы будете драться со мной, – спокойно сказал наемник. – Такова воля Танвера. Он направил меня сюда. – Рипс поднял вверх руку и показал на ней многочисленные порезы. – Вы не смеете бежать, ибо вам уготовано богами драться со мной.
– Мы не побежим, – выступила вперед Лоова. – Мы не боимся тебя.
Шлем обратился на девушку и долго молчал. Потом он сказал:
– Перед смертью вы должны узнать имя того, кто убьет вас, так говорит Закон. Но он дозволяет мне не называть своего имени, если я встал на Тропу Поиска, и посвятил себя служению Танверу. А потому я назовусь так, как должно. Я – Слуга Танвера, без имени отца при мне, но с именем брата. Мой брат Дугсак.
– Дугсак, – волной прошлось по рядам дикарей. Многие из них затрепетали. – Не тот ли это Дугсак… боги, это его брат… как его?.. Дагеен Многорукий… Боги, сжальтесь над нами… Танвер прислал его за нами!.. – Несколько голосов возопили. Еще несколько расплакались.
– Нам нет дела до того, кто ты такой, – храбро сказала Лоова. – Что еще ты должен сделать, чтобы отсрочить нашу драку? Или будешь дальше придумывать Законы и клясться богами?
Шлем снова повернулся в ее сторону.
– Ты хочешь быть первой?
– Да. Я буду первой. И мой Ражеван жаждет твоей крови не меньше, чем я.
– Иду на тебя, – сказал спокойно наемник и пошел на девушку. Он нанес удар древком копья сверху, сделал несколько обманных движений и ударил наотмашь. Удар был кратким, резким и хлестким. Лоова закричала, опадая на преломленную ногу, и повалилась в кучу веток.
– Вали его, людомары! – заорали воины и метнули в фигуру топоры и копья, но наемник, к удивлению всех, подпрыгнул так высоко, что брошенные орудия, пролетели мимо.
Плащ тяжело опал с него на землю, явив взорам высокую худощавую фигуру, туловище которой было закрыто легкой кольчужкой, а на ногах виднелись поножи с шипами. Рипс метнулся в сторону и ударил ближайшего воина. Раздался хруст, голова несчастного неестественно запрокинулась набок, и он упал замертво.
– Людомаа-а-ар! – заорали дикари и ринулись вперед.
Наемник прекрасно использовал завалы из древесных веток и бревен. Они мешали атакующим ударить всем разом, деля их на небольшие группки. Слуга Танвера перепрыгивал через навалы и, оказываясь среди групп дикарей, расправлялся с ними, умело орудуя руками и ногами. Бил он всегда в горло или глаза. Когда не получалось с первого раза свалить противника, то удары обрушивались на ноги.
Не прошло и нескольких минут, как от толпы нападавших не осталось ни одного олюдя. Рипс быстро огляделся и отер мечи от крови. Он стал ходить по делянке, безошибочно находя орудия своего ремесла. Он помнил, когда и в кого послал тот или иной метательный нож, и где упал смертельно раненный враг. Наемник тяжело дышал.
Он невольно крякнул, когда что-то ударило его между лопаток. Присев и резко развернувшись, он некоторое время осматривался.
– Я слышу тебя. Я слышу, как ты дышишь, – проговорил он, рыча. – Дыши глубже, ибо вскоре ты испустишь дух.
– Что ты там рычишь, собака, – раздался дрожащий от боли женский голосок. – Хватит слов. Иди и попробуй убить меня!
Рипс хмыкнул и поднялся во весь рост.
Недалеко от него, опираясь на отрубленную ветку, стояла Лоова и с ненавистью смотрела на наемника. Из ее глаз текли слезы.
– Ты убил их всех, почему же не меня сперва. Ты трус! – закричала она и расплакалась. – Я плачу! О, кишки сурны, я плачу,
