– Читал? – человек удивленно поглядел на семинариста. – Давненько я не встречал человека, который мог бы так ответить.
– Пить хочется, – пожаловался Книжник. Во рту появилась болезненная сухость, омерзительный металлический привкус. – Видать, плохи мои дела.
– А ну, вставай, – человек резко поднялся и протянул парню руку. – Идем со мной. Попытаемся привести тебя в чувство.
Уже плетясь вслед за незнакомцем, Книжник не удержался, чтобы не оглянуться. Павильон «Атомная энергия» не прощался с ним. Он продолжал молча кричать о чем-то важном, чего Книжник пока не мог понять.
Интуиция не подвела его. Предчувствия оправдались.
Но это было позже.
Теперь же он был в полной власти первого встречного. Хотя бы потому, что через пару десятков шагов в теле появилась слабость, помутилось в голове. Его вырвало.
– Держись! – подбадривал его незнакомец, поддерживая под мышки. – Тут недалеко совсем.
Еще через несколько шагов отказали ноги. Книжник потерял сознание.
Наверное последние метры незнакомец тащил его на руках – Книжник не мог вспомнить, как оказался на территории базы «Образование». Странно, что память сохранила сведения о том, как называется это место и даже мельком увиденный внешний вид базы.
Пожалуй, когда-то это был один из самых величественных и красивых павильонов ВДНХ. Сейчас же здание лежало в руинах, расстрелянное со всех сторон тяжелыми снарядами, сожженное пожарищами и разграбленное мародерами. Что-то символическое было в том, орды варваров постъядерного мира в первую очередь ополчились против главного оплота цивилизации, созданного для хранения и воспроизведения знаний. Этому миру ни к чему знания мертвых эпох. Здесь и сейчас нужны практические навыки, помогающие выжить, убивать, набивать брюхо. Науки стали непозволительной роскошью. Более того, многие люто ненавидели просвещение, не без оснований полагая, что именно знания уничтожили цивилизацию и чуть окончательно не погубили планету. Человеческая гордыня использовала плоды образования для того, чтобы создать самые совершенные орудия убийства. И это удалось в полной мере. Достаточно оглянуться вокруг.
Книжник вяло размышлял об этих материях, лежа под самой настоящей капельницей, ловко поставленной его спасителем. Розовая жидкость, что мерно капала из стеклянной банки в свете светильника, сооруженного из снарядной гильзы, сотворила настоящее чудо. Если верить лохматому спасителю, чудодейственный эликсир имел происхождение на базе «Биология», где знали толк в продлении жизни и заживлении ран. Правда, и цена снадобий была немалая, так что спасенный мог в полной мере считать себя должником хозяина базы.
Сам он называл себя Смотрителем. Что следовало из его отношения к этому месту. Он же оказался единственным обитателем полуразрушенной базы – просто потому, что больше не нашлось желающих поселиться в этих развалинах.
– Никто не хочет здесь селиться, – говорил Смотритель, потягивая отвар из пахучих трав. – Тотем Образования не дает ничего, кроме знаний, которые невозможно применить здесь и сейчас.
– Я бы приобщился к этим знаниям, – быстро сказал Книжник. – Я всюду ищу забытые знания, мечтаю вернуть их людям.
Он даже попытался подняться с тощего матраса, набитого травой, но Смотритель не позволил:
– Успеешь. Если то Ему будет угодно.
– Вы так говорите, будто верите в Его всемогущество, – криво улыбнулся Книжник. – Я думал, Образование заставляет мыслить критически.
– Все верно, – Смотритель хмыкнул в бороду. – Но разве можно критически мыслить в мире, которого не существует?
Обвел рукой пространство единственной уцелевшей комнаты, с дырой от снаряда в стене, забитой сухими ветками. Стены здесь были скрыты книжными полками, уходящими под потолок. От такого книжного изобилия у семинариста кружилась голова. Ему не терпелось ухватиться за потрепанные книжные корешки, впиться взглядом в незнакомые тексты.
Смотритель поймал его взгляд, снял с полки массивный том в кожаном переплете. Протянул парню. Книжник осторожно принял книгу, название которой стерли с обложки сырость и время. Бережно открыл, перелистнул страницы. И изумленно уставился на Смотрителя.
Тот грустно кивнул в ответ.
– Страницы пусты… – пробормотал Книжник.
Принялся лихорадочно листать, пытаясь найти хоть крохотный текст. Тщетно. Перевел взгляд на книжные полки. Затем на Смотрителя.
– Там то же самое, – печально сказал Смотритель.
