Вытаращился на Буку, как на привидение. Шут его знает, что он имел в виду. От него можно ожидать чего угодно. Может, Буки и впрямь нет, а напротив сидит просто плод больного воображения усталых путников.
– У меня больше нет прежних сил и способностей, – пояснил Бука. – Ничего. Вообще. Я стал обыкновенным человеком. Может, даже еще меньше – ведь за свою затянувшуюся жизнь я разучился быть обыкновенным. Да и не умел никогда.
– То есть как? – подал голос Черт. – Что значит – обыкновенным?
– Да, что это значит? – повторил Книжник. – Мы же видели, как шарахаются от тебя муты, туман расступается и все такое…
– Это, конечно, факт занятный, – кивнул Бука. – Но толку? Я даже не контролирую эти явления. Считай это рудиментом, остатком моих прежних возможностей.
– Но… – семинарист поежился, не решаясь задать главный вопрос. Облизнул пересохшие губы, поднял взгляд на хозяина. – За что же тогда дерутся на Ристалище? Он же бьются за твою Силу! Они умирают за нее!
Бука горько улыбнулся:
– Они бьются за собственные иллюзии. Это не я их заставил. Они все придумали сами. И про Силу, и про Благость. И про то, что я все вижу и все знаю. Более того – я и жив до сих пор только потому, что все эти люди не знают правды.
– А узнали ли бы… – начал Книжник.
– Разорвали бы в клочья, – Бука невесело улыбнулся. – Они же люди. Их хлебом не корми – дай только сотворить себе кумира. Они будут с радостью приносить ему жертвы и расшибать себе лбы в молитвах – пока не разочаруются в предмете поклонения. А заподозрив, что любимое божество не собирается исполнять их прихоти, – не задумываясь, сбросят его с пьедестала, разобьют статуи в его честь, сожгут храмы…
– И найдут себе нового, – тихо завершил Книжник.
– Именно так. Поэтому я здесь – окруженный водой, лесом, под охраной злобных тварей и сакрального запрета. Защита не очень надежная. Но это все, что у меня осталось.
– Позвольте! – снова вмешался Черт. – Выходит, я напрасно искал встречи? И мне уже никогда не получить зрения?
– Выходит, так.
Бука пожал плечами – как будто собеседник мог видеть этот жест. Черт тихо выругался. Похоже, Бука для него упал в авторитете на запредельно низкий уровень. Книжник же напряженно думал, пытаясь свести воедино кусочки разношерстной картинки.
– Но как же так вышло, а? – Книжник в недоумении разглядывал старого знакомого. – Как можно было потерять то, что с тобой не одну сотню лет?
– Всему когда-нибудь приходит конец, – равнодушно сказал Бука. – Правда, в моем случае, я сам виноват. Нельзя было полагаться лишь на свои силы, наткнувшись на настоящую мощь…
– А есть кто-то сильнее тебя?
Бука глухо усмехнулся:
– Как говорили давным-давно, на каждую хитрую задницу найдется свой болт с резьбой. Привычка сработала – я всегда был одиночкой и не привык просить помощи. А в тот раз меня по-настоящему обложили. Я не сразу понял: они не просты, эти Пришлые…
– Пришлые? – встрепенулся Черт.
– Так их называют – те немногие, кому довелось уцелеть после встречи с ними. Меня обмануло, что они выглядят и ведут себя слишком просто. Обыкновенно. Как те, чей облик и чьи навыки они присваивают себе. Потом я понял: они, как саранча. Их становится все больше, теперь они хотят и меня растворить в своем безликом рое.
– Они охотились за тобой? – уточнил Книжник.
Бука нехотя кивнул:
– Когда я понял это, было уже слишком поздно. Они преследовали до самого ВДНХ и уже здесь прижали к Полю Смерти неизвестного мне вида. Моя сила – она не совсем моя. Это что-то вроде чужеродной энергии, поселившейся в моем теле. И эта энергия не очень любит соприкасаться с посторонними энергетическими полями. Но если раньше все как-то обходилось, то здесь произошло странное…
Он замолчал, хмурясь и играя желваками на тощих скулах.
– Я понятия не имею, кто они такие – но они явно знали, что делают. Это Поле должно было убить меня, а моя мощь – достаться кому-то из них. Из моего трупа просто высосали бы мои способности – как кровь через соломинку. И кто-то вместо меня стал бы Букой. Понимаешь?
– Паразитизм какой-то, странный… – поежился Книжник. – Даже представить страшно.
