Соль. Соляной круг.
– Стой! – снова говорит Шара.
И хватает его за рукав, не пуская, но он такой большой, что увлекает ее за собой, она чуть не падает.
Девочка корчится от боли:
– Помогите!
– Ты не хочешь подойти к ней? – спрашивает Сигруд.
– Нет! Стой на месте! И смотри.
И Шара показывает на пол. Они уже в двух футах от насыпанного солью круга.
– Это что такое? – спрашивает Сигруд.
– Это соль, она тут для…
– Пожалуйста, помогите мне! – всхлипывает девчушка. – Пожалуйста, ну помогите же, вы должны мне помочь!
Шара приглядывается – платье-то великовато для такой малышки, и под ним все комом бугрится, словно бы тельце девочки уродливо раздуто…
Откуда она это знает?..
– Стой где стоишь, Сигруд. Смотри, что я буду делать, и… – она откашливается. – Пожалуйста, – звучно и громко обращается она к девочке, – не могла бы ты показать нам свои ступни?
Сигруд ошалело таращится на нее:
– Чтоооо?
– Пожалуйста! – плачет девчушка. – Пожалуйста, сделайте что-нибудь!
– Мы тебе поможем, если ты покажешь нам свои ступни.
Девочка жалостно стонет:
– Какое вам дело? Почему вы… мне больно, больно, больно!
– Мы поможем тебе, причем быстро, – говорит Шара. – Мы очень хорошо умеем оказывать первую помощь. Но, пожалуйста, сначала покажи нам ступни!
Девчушка принимается раскачиваться взад-вперед:
– Я умираю! – завывает она. – У меня кровь течеееет! Пожалуйста, помогите мне!
– Покажи нам ступни. Немедленно!
– Я так понимаю, – медленно выговаривает Сигруд, – что ты считаешь, что это вовсе не девочка.
Девочка начинает вопить от боли. Шара мрачно качает головой:
– Смотри. И думай. Соль на полу, замыкающая ее в круг… А у самого круга – одежда Торской, словно бы она ее сбросила, входя в круг соли…
Девчушка, все еще вереща от боли, пытается подползти к ним. Какие странные, неестественные у нее движения: она не опирается на руки – интересно, а они, вообще, у нее есть?.. – и подпрыгивает, придвигаясь все ближе, поддавая коленками. Она как перчаточная кукла из материи, с твердой раскрашенной головкой, но как же натурально выглядят эти слезы и волосы…
Однако ступни девочка так и не показывает. Даже пока подбирается к ним, словно подкатываясь, подкатываясь…
Шару душит запах пыли: гортань словно глиной обмазана, в глазах свербит, как от песка.
Под платьем что-то шевелится. И это совсем не похоже на тело четырехлетней девочки – оно гораздо больше…
«Во имя всех морей… – думает Шара. – Быть того не может…»
– Пожалуйста, ну помогите же мне! – плачет девочка. – Мне так больно, так больно!
– Отойди, Сигруд. Не подпускай к себе это существо.
Сигруд отступает.
– Нет! – вскрикивает девочка. И, как червяк извиваясь, подползает к самому краю круга. Теперь их разделяют какие-то дюймы. – Нет! Пожалуйста! Не бросайте меня здесь!
– Ты не настоящая, – говорит Шара девочке. – Ты просто приманка.
– Приманка? – удивляется Сигруд. – Для кого?
– Для тебя и для меня.
Девчушка разражается слезами и съеживается у края круга.
– Пожалуйстаааа… – плачет она. – Пожалуйста, возьмите меня на ручки… Меня так давно никто не брал на ручкиии…
– Хватит, не прикидывайся, – зло бросает Шара. – Мы знаем, кто ты.
Девчушка принимается визжать, да так, что уши закладывает.
– Хватит! – кричит Шара. – Хватит с нас этого цирка! Нас не проведешь!
Вопли тут же прекращаются. Внезапно наступает пугающая тишина.
