– Кусок веревки самоубийцы, – зачем-то пояснила она.
Ведьма встала на цыпочки и накинула веревку инквизитору на шею, что-то сосредоточенно шепча.
– Назови свое истинное имя, инквизитор. – От звука ее голоса побежали мурашки.
– Иван, – нехотя представился мужчина.
Ведьма извлекла из корзинки большой нож.
– Отдаешь ли ты мне добровольно свою кровь, инквизитор Иван?
– Да.
Ведьма уколола ему палец и собрала немного крови на ладонь.
– Будешь ли ты служить мне, не пытаясь причинить вреда, не держа зла, не пытаясь сбежать?
– Да, – как завороженный повторил Иван.
Ведьма коснулась окровавленной рукой его лица и размазала его же кровь, рисуя какой-то символ.
– Я, ведьма Иха, принимаю тебя, Иван, к себе на службу.
Ничего не произошло, гром не грянул, земля не разверзлась. Ничего. Ведьма какое-то время стояла молча, потом кивнула своим мыслям и принялась разрезать веревки. Когда путы ослабели, Иван неловко перешагнул через веревку. Все мышцы болели.
– Пойдем, – сказала Иха.
Иван резко развернулся и неуклюже бросился бежать.
– Смешной, – проворчала ведьма и уселась прямо на траву.
Инквизитор бежал изо всех сил. К мышцам возвращалась подвижность. Главное, ведьма не стала его преследовать. Он радовался, что так удачно сумел отделаться, лицо вымазано кровью, но это ерунда!
Иван устал и пошел шагом, тяжело дыша, через несколько мгновений он увидел дерево, рядом веревку и улыбающуюся ведьму.
– Размялся? – спросила она и погрозила пальчиком. – На первый раз прощаю.
Иван тяжело дышал, уперев ладони в колени.
– Иди за мной, не отставай, – скомандовала ведьма.
– Но как?
Ведьма хихикнула.
Инквизитор почувствовал, что веревка на шее натянулась, как будто колдовка потянула за невидимый поводок. Его охватила настоящая паника, ему показалось, что он задыхается. Иван схватился за веревку и рванул ее, она не поддавалась, только крепче затягиваясь на шее.
Он хватал ртом воздух, в глазах начало темнеть, и он осел на землю.
Ведьма наблюдала за ним со странной смесью любопытства и жалости. Наконец она подошла и села рядом с ним.
– На самом деле ты не задыхаешься. Прекращай так дышать, ты делаешь себе только хуже. Дыши медленно… Вдох через нос… Медленнее… Выдох через рот.
Иван сосредоточился на ее голосе, постепенно дурнота отступила, и он смог подняться.
– Пойдем, – тихо сказала ведьма… и пошла вперед не оборачиваясь. Мужчина поплелся следом.
Шли молча, выбирая какие-то потайные тропки, они углублялись в чащу леса.
Иван увидел черное озеро в окружении тощих, мрачных елей.
– Недолго осталось, – бросила через плечо ведьма.
И действительно, вскоре они вышли на полянку, на которой стояла небольшая покосившаяся хижина. Вместо забора вокруг были посажены кусты ежевики. Проходя мимо, Иван неосторожно зацепился за колючий побег. Шипы больно впились в кожу, оставляя глубокие царапины.
Ведьма хлопнула в ладоши:
– Вот мы и пришли. – Она подскочила к инквизитору и подтолкнула его, вынуждая повернуться на месте, потом легонько ударила его по губам. – Меры предосторожности, – пояснила она. – Так ты никому не расскажешь, как сюда пройти. Если что…
Мужчина сразу же обратил внимание на небольшой огород с травами и овощами. Он профессионально отметил, что многие растения явно нуждались в удобрениях.
– Заходи, инквизитор, в логово ведьмы, – усмехнулась она и открыла дверь в хижину.
Обстановка была скудной. В хижине была печка, которая и грела, и позволяла готовить еду; за шторкой, сшитой из лоскутков, находилась лежанка, покрытая шкурой какого- то зверя. Стояли грубо сколоченный стол и две лавки. На полках – глиняная посуда. Все было невероятно простым, но ведьма старалась украсить свой домик: из озерных ракушек она сделала подвески, посуда была расписана, на лавке лежали подушки, чтобы удобно было сидеть. Иван несколько опешил, он никогда не задумывался, как живут дикие ведьмы. А она внимательно наблюдала за его реакцией.
– Вон там умывальник, иди умойся, – грубовато сказала она, – и я обработаю твои раны от веревки на руках.
Иван не стал спорить, он с удовольствием смыл с лица и шеи кровь, вымыл руки твердым, резко пахнущим мылом. Когда он вернулся, ведьма достала мазь.
– Можно мне воды, – попросил он.
