Плохо зная эти места, полочане в каждом городке брали проводника, чтобы не запутаться в мелких речках среди густых лесов. И вот наконец им указали Чадославль – городок с обычной стеной из продольных бревен, с накатанным санями въездом, изгибом восходившим по склону холма.
Вечерело, шел мягкий мокрый снег. Ворота стояли закрытыми, и впустили гостей не сразу, а после долгих переговоров, когда проводник подробно рассказал, кто он сам и кого привел. Хортеслав уже начал терять терпение и опасаться, что воеводшины поклоны останутся непереданными, когда створки наконец распахнулись.
Встречал гостей старший сын хозяина, Чадомил. Рослый мужик в длинном кожухе, засыпанный снегом, выглядел угрюмым и держался весьма нелюбезно. Разместили приезжих в клетях, устроенных под боевым ходом вдоль внутренней стороны стены.
– Ты, значит, княжич полоцкий Хортеслав? – Чадомил остановился перед Хортом, который следил, стоя во дворе, как его люди размещаются в двух выделенных им клетях. – Сын, стало быть, Зимобора смолянского? И воеводши Красовитовой будущий зять? Родич наш, стало быть!
– А вы здесь видели мою невесту? Проезжал тут князь дешнянский с Красовитовой дочерью?
– Проезжал, как не проезжать… – пробормотал Чадомил. – А ты за ними следом, выходит?
– Долго они здесь стояли?
– Ночь переночевали да поехали. Чего им долго? Ну, я баню велел, потом к отцу милости просим. Потолкуем… по-родственному.
Через будущую жену Хортеславу предстояло породниться с этими людьми, поэтому после бани он надел лучший шелковый кафтан и приготовился к долгой обстоятельной беседе. Однако, войдя в избу старейшины, полочане сразу поняли причину нелюбезности хозяев: стены были увешаны черно-белыми рушниками с горевой вышивкой, а один такой рушник лежал в приоткрытом оконце, рядом с миской воды. Не прошло и сорока дней, как здесь кто-то умер! Теперь, при свете лучин, гости разглядели, что вся семья хозяев одета в «печальные» сряды, и самую глубокую печаль несла одежда самого Чадомила, его жены-большухи и еще одной, совсем молодой женщины. Большуха, когда-то явно красивая, сейчас выглядела убитой; плакать она уже перестала, но лицо ее мертвенно застыло, отчего она казалась слишком старой для своего мужа-ровесника.
Однако жажда узнать что-нибудь об Унеладе оказалась сильнее вежливости, и Хорт начал с расспросов о своем деле. Но услышал все то же: да, князь дешнянский останавливался здесь, и девушка была при нем. Рассказала местным женщинам, что едет в святилище на Десне, чтобы провести зиму в Ладином подземелье. Красовитова дочь выглядела здоровой, веселой и всем довольной; нет, было никак не похоже, будто ее везут против воли. Радовалась, что ей привелось повторить путь, много лет назад проделанный ее матерью, тогда еще девицей. Да иначе Бранемер и не стал бы показываться с ней в Чадославле: будь она похищена, здешние родичи девушки сделали бы все, чтобы отнять ее у злодея и вернуть родителям. Они удивились, что при воеводской дочери не оказалось никого из провожатых от отца и матери, но не стали задавать лишних вопросов. Живя на полпути, здешние хорошо знали о старой дружбе между Бранемером и детьми угренского князя Вершины, деда Унелады, так что никаких подозрений не возникло.
От этих рассказов Хорт еще больше помрачнел. Уж в который раз он слышал, что его невеста уехала в святилище честь по чести: с благословения матери и по доброй воле. Однако крас-городские девки болтали, что родители и не думали девушку отпускать, а сама она, явившись к нему во сне, молила о спасении. Здесь крылась тайна, разгадать которую пока не получалось. Но тем сильнее делалась решимость Хортеслава добраться до Ладиной горы и получить разгадку если не от самой девушки, то хотя бы от дешнянского князя.
Хозяева переглядывались, точно держали на уме нечто тайное. Это не прибавило гостю спокойствия, и он уже готов был прямо спросить, в чем дело, когда волхв Соловей тайком сжал его локоть, как бы говоря: «Тише, я все выясню сам». От него эти переглядывания тоже не укрылись.
– Хорошо, что у тебя, сынок, такая дружина сильная, – заметил старейшина, боярин Благота. Он уже совсем поседел, сгорбился и растерял зубы; делами дома и городка ведали его сыновья, возглавляемые Чадомилом. – Хорошо, что сильная… А то ведь места у нас… опасные.
– Опасные места? – Хортеслав наклонился вперед, чтобы лучше разобрать речь шамкающего старца. – В чем же дело? С соседями немирно живете? Голядь шалит?
Это нередко бывало: остатки голяди, оттесненной славянами от путей сообщения и с хороших земель, нападали на торговых гостей и городки. В прежние века в иных местах подобная война за угодья шла постоянно, и теперь еще борьба не утихла полностью.
– Есть у нас тут рядом лихие люди, – ответил ему Чадомил, которому отец вроде как подал знак к началу беседы. – «Отреченные волки» в лесу живут, от волока неподалеку. Большой дружине княжеской-то ничего… а торговым людям, бывает, опасно…
– Что ты, брате, вокруг да около ходишь! – воскликнул его младший брат, Ждивой. Ему было лет тридцать, и на лице отражался горячий, самолюбивый, нетерпеливый нрав. – Ведь княжич – нам родич, почитай что зять! Его сами боги к нам привели об эту пору! Не может он в стороне остаться, когда его род на кровную месть идет!
– Кровную месть? – Изумленный Хортеслав повернулся к Ждивою.
У Соловья прояснилось лицо: он быстро связал в уме эту новость с горевыми срядами хозяев и поминальным рушником на окне. А Хортеслав, нахмурившись, переводил взгляд с Ждивоя на его старшего брата, ожидая разъяснений. Кормилец Пожога озадаченно взялся за бороду: вот тебе и съездили за невестой! Невесты даже в глаза не видали, а лезть в драку за ее родню уже придется!
Вскоре существо дела обнаружилось. В болотах за истоком Рессы, неподалеку от волока, уже давно угнездилась ватага «отреченных волков». Выбрав сухой островок, они поставили там несколько земляных изб и жили то охотой, то грабежом. Как осторожные и здравомыслящие хищники, они не обижали никого по соседству, а грабили торговых гостей, причем нередко уходили на добычу куда-то далеко, так что их поселок на острове среди болот по многу месяцев, а то и по году стоял пустым. С местными родами они поддерживали если не дружеские, то хотя бы не враждебные отношения и порой даже выменивали у них что-то из своей добычи на хлеб и овощи. Услышав об этом, Хортеслав пристальным взглядом окинул восточные ногаты в ожерелье большухи (она снова начала всхлипывать, когда речь зашла о «волках») и серебряную чашу, из которой пил старейшина Благота – не из той ли разбойничьей добычи?
