С Чадославичами вожака «волков» связывала настолько близкая дружба, что он даже приходил сюда в гости на большие годовые праздники, только к принесению жертв на родовом капище бойников не допускали.
– Так чему дивиться – ведь мы родня с Хвалисом… – с неохотой сознался Чадомил, поймав еще более изумленные взгляды полочан.
И тогда выяснилось самое удивительное. «Волчий пастух», главарь ватаги, приходился сыном прежнему угренскому князю Вершиславу. Хорту не составило труда сообразить, что его невесте этот Хвалис, сводный брат воеводши Лютавы, приходился дядей по матери. То есть у него, Хортеслава, грядущее родство с этим человеком будет ближе, чем у Чадославичей. Тем не менее оно позволило «отреченным волкам», людям опасным и не подвластным человеческим законам, прожить с Чадославичами и прочими соседями довольно мирно лет десять.
– А ведь ясно было, что рано или поздно этот волк с привязи сорвется! – с гневом говорил Чадомил, бросая сердитые взгляды на отца и младшего брата. Видимо, из всей семьи он более всего не одобрял дружбу с изгоями. – Сколько ни корми… вот и дошло до того, что кровью своих сыновей кормить волка пришлось!
Его жена при этих словах утратила остатки сдержанности и зарыдала в голос; дочь, молоденькая девушка, тоже со слезами на щеках, обняла ее и потащила прочь из избы.
Совсем недавно, когда установился санный путь, ватага Хвалиса вернулась из летнего похода на Волгу, где промышляла богатых булгарских и хазарских торговых гостей. Причем по некоторым обмолвкам Хорт сообразил, что в этом походе к ним присоединялись и многие парни из местных родов: риск велик, но кого из молодых это остановит, когда есть надежда раздобыть серебра, шелковых паволок, хорошего оружия? Ходил на Волгу и второй сын Чадомила, Звенибож. Парню было семнадцать лет, ему высватали невесту, и нынешней осенью ожидалась свадьба. Он вернулся с богатыми подарками для всей родни и возможностями завести хозяйство. По этому случаю в Чадославле устроили пир и пригласили Хвалиса с его людьми, с которыми Звенибож сдружился за время похода. Хвалис даже намекал, что сделает младшего родича своим преемником, если тот совсем уйдет в лес; на это, однако, Чадославичи согласия не давали.
Но ссора вышла по другому поводу. Хвалис всегда был неравнодушен к женской красоте; собственно говоря, это и положило начало его неприятностям, которые в конце концов вынудили его покинуть род и искать счастье в лесу. Из каждого похода «волки» привозили молодых пленниц; самые лучшие доставались Хвалису, а как надоедали ему, передавались дружине.
Что он там делает у себя в логове со своими пленницами – это никого не касалось. Иной раз весной «волки» и сам Хвалис являлись на Ярилины игрища, случались даже драки между ними и местными парнями, но до больших раздоров не доходило. А в этот раз, оказавшись гостем в Чадославле, Хвалис заметил одну из Благотиных внучек, Чадомилову дочь Даляницу. Ту самую, что увела рыдающую мать – четырнадцати лет, миловидная и свежая, она могла легко прельстить своим видом не только полудикого изгоя, много лет прожившего в отрыве от людей и привыкшего видеть в женщинах лишь добычу.
Но тут его легкая добыча не ждала. При первой же попытке захмелевшего гостя схватить девушку ее родичи вскочили из-за стола. Возникла драка, и в ней Хвалис вонзил нож под дых старшему Чадомилову сыну Благояру. Тот умер на месте, еще пока не вынули нож. Трое «волков» оказались тут же и убиты, но Хвалис с еще двумя товарищами прорвался наружу и ушел. С ним ушел с перепугу и Звенибож, который в драке пытался заступиться за своего вождя, утихомирить его и сам не ожидал, что все так плохо кончится.
И вот теперь, похоронив сына и внука, у которого осталась вдова и двое маленьких детей, Чадославичи обдумывали свою неизбежную месть. Появление полоцкого княжича с дружиной в двадцать человек показалось им и подарком, и знаком от богов. Сам Перун прислал этого парня, чтобы усилить родовую дружину, когда это стало так важно.
Осознав это, хозяева оживились, заговорили разом. Заплаканные глаза разгорелись, кулаки сжимались, ноги возили по дощатому полу, будто хотели прямо сейчас бежать в лес и схватить за глотку подлого волка-убийцу. Причем Хортеславу, как ему тут же объяснили, гораздо удобнее было взять отмщение на себя: ведь он, в отличие от Чадославичей, не состоял с убийцей в кровном родстве.
При желании он мог бы уклониться, ссылаясь на то, что еще не женился на Лютавиной дочери и не обязан мстить за смерть ее дальнего родича. Но не таков был Хортеслав, сын Зимобора. Раздосадованный неудачей своей поездки, он даже обрадовался случаю сорвать зло и отвлечься от тревожных мыслей.
Кормилец его Пожога хмурился, но не спорил. Он понимал: как княжич покажется на глаза невесте, как потребует у Бранемера ее возвращения, если люди скажут, что по дороге сюда он оставил ее родню без помощи в деле мести?
И еще до того как настало время идти спать, между гостями и хозяевами все было решено.
За много лет Чадославичи хорошо изучили окрестности Волчьего бугра, как называлось место обитания стаи. Летом к нему существовало только два подхода через болото, которые нужно было знать. Зимой, когда все замерзло, пройти мешал снег и густые заросли. Тем не менее молодежь Чадославичей уверенно бралась провести: отроки из любопытства не раз лазили на Волчий бугор летом, пока стая бывала в отлучке.
Посовещавшись, полочане и хозяева решили выступать двумя дружинами. Одна, большим числом, собиралась прямо на бугор, а вторая предполагала засесть на тропе, где «волки» будут отходить. Первую дружину возглавлял Ждивой, к которому присоединилась часть полочан, вторую – Хортеслав с остальными. Приготовления совершались быстро и в строжайшей тайне: даже женщины рода не знали подробностей о времени, месте и замысле нападения. На обсуждение ушло всего два дня, и вот уже мужчины поднялись задолго до рассвета, даже раньше, чем бабы встали к коровам, и начали снаряжаться.
Когда Хортеслав был уже во дворе, к нему подошел Соловей.
– Я с тобой пойду, – объявил он.
На плече у него был щит, за поясом – топор.
