– И всё? Ты не ломал сознание, не заставлял полностью покориться своей воле?
– Ну… Пару раз мы с ним серьёзно подрались, прежде чем окончательно подружиться. Но ломать – не ломал. В лесу нужен друг, а не бесправный раб, не имеющий собственного мнения и боящийся проявить инициативу из страха разгневать хозяина. В дороге он меня здорово выручал.
О’Делел покачал головой.
– А наши-то… сколько мучились, сколько животных загубили! И максимум, что могли получить – безвольных зомби, двигающихся только по приказу! О, вот и подмога!
Ладар повернул голову – и увидел подходящих Икри, Куна и других магов племени, неторопливо выходящих на поляну.
– Я позвал их, как только увидел, в каком ты состоянии. Честно говоря, скорее, чтобы спасать тебя, но ты был достаточно аккуратен, и мы попробуем стать твоими учениками. – Голос О’Делела был мягок. – Ты сможешь внедрить образы в ещё одного шурша? Мы все изучим, как ты это делаешь, – а затем я постараюсь повторить, а остальные будут продолжать смотреть – и учиться. До тех пор, пока у нас не получится.
Ладар кивнул и с трудом встал на ноги. Впрочем, идти никуда было не надо: пара шагов и он опустился у головы очередного зверя – красивой самки с коричневой, бархатной окраской. Положив ладони ей на голову, он дождался утвердительных кивков от окружавших его магов и аккуратно проник в сознание шурша. Уже привычный поиск положительно окрашенных образов, накладка на них собственных. Животное спало достаточно глубоко, сопротивление было минимальным, но сил уже не оставалось. Последние крохи стремительно утекали, и Аарх держался на упрямстве, неожиданной гордости от того, что стал учителем… и страхе навредить симпатичной шуршихе резким прерыванием обряда. Голова кружилась всё сильней, однако он позволил себе прервать сосредоточенность только после того, как закончил работу и аккуратно вывел ментальные щупальца из сознания ящера. После этого голова резко закружилась, мир крутанулся и померк.
Разбудил его немного позабытый, но вполне узнаваемый рёв. Так его Кирк выражал упрямство, нетерпение… и желание поиграть. Только сейчас он был многоголосым. Ладар полежал ещё, торопливо гоняя сознание по телу. Налицо были все признаки тщательного магического лечения: организм был полон силы, основные энергетические каналы приведены в порядок. Вот только слабость намекала, что доводить до подобного не стоит. Медленно, словно после тяжёлой болезни, он поднялся, помогая себе руками, огляделся. Просторная лавка, застеленная несколькими слоями шкур, бревенчатая изба, небольшое оконце, закрытое тонким слоем слюды. Его одежда, аккуратно лежащая на добротно сколоченном табурете. Поспешно натянув штаны, он двинулся к выходу, чувствуя, как с каждым шагом кровь быстрее бежит по телу.
Дом был крайним на околице. Сразу за ним начиналось большое, наспех огороженное поле, полное высокой, зелёной травы. По ней бегала стая Вихря, недовольно взбрыкивая и поглядывая на оборотней, облепивших большую часть изгороди. Сам угольно-чёрный вожак, увидев человека, радостно рванул к нему, спеша поприветствовать. Его раздвоенный язык несколько раз прошёлся по щекам, прежде чем с Ладара окончательно слетела сонная одурь, и он отпрянул в сторону, – но только чтобы попасть под столь же горячие ласки коричневой самочки.
Дружный хохот оборотней окончательно смутил человека.
– Не тушуйся, это они в знак одобрения. – Незнакомый коренастый оборотень подошёл ближе, протягивая раскрытые ладони в знак приветствия. – Ты, парень, у нас чемпион. Мало того что придумал простую и оригинальную методику по приручению этих зверей, так и привязал больше всех – тринадцать особей. Я, хоть и считаюсь самым сильным ментальным магом всех семи племён, осилил только восьмерых. Поделишься опытом?
Ладар улыбнулся и пожал протянутые ладони.
– Обязательно. Но вначале – вы их кормили?
– Ну так вон сколько травы! – Неуверенный кивок на зелёный ковёр луга.
– Шурши – не обычные лошади. Они много чего любят и ценят, не только траву. Открою секрет: хотя сами они воду и не любят, но рыбу – обожают! Даже в сыром виде, а уж за жареную простят вам даже эту изгородь. Открывайте её и мчитесь к ближайшей реке. Думаю, после пары часов интенсивной рыбалки все желающие смогут выбрать себе скакуна по вкусу… ну, или шурши смогут выбрать себе хозяев, учитывая, что воинов тут примерно вчетверо больше, чем их. Я тоже перекушу, а затем приступим к дрессуре. Как шуршей, так и их всадников. А сейчас покажите, где можно перекусить, – я голоден… как шурш! Или даже бульвиз!
Оборотни были отличными учениками. Или сотрудничество с животными было близко их природе, – но прошло всего несколько дней, как каждый из шуршей обзавёлся хозяином, и десятки желающих во главе с местными магами осаждали Ладара, уговаривая повторить его полёт с сонным порошком над очередной стаей. Это не потребовало массы сил: большую часть работы оборотни взяли на себя, и можно было не сомневаться, что со временем все шурши этой долины обретут хозяев: техника внедрения образов, позволяющая значительно упростить контакт с животным, была усвоена, а все остальные приёмы – только вопрос налаживания контактов с животным и приобретения необходимых навыков работы с ним, усердные – добьются.
Уже первые наездники, среди которых гордо красовался Краеш – Ладар, как и обещал, сделал всё возможное, максимально «познакомив» шурша со своим всадником, соревновались, выделывая различные приёмы, красуясь перед молодками – и изучая друг друга. Да и шурши так же изучали своих хозяев, и бывало такое, что какой-то шурш гневно сбрасывал наездника и не позволял ему подходить к себе. Горящие глаза и гневно оскаленные клыки быстро убеждали всадника в сделанной ошибке, заставляя отступиться от строптивца – и позволить другу успокоить животное и попробовать добиться успеха там, где у самого ничего не вышло. Оборотни были рачительными хозяевами и не позволяли гордости или амбициям портить только начавшие налаживаться отношения между двумя видами. Неудачники вздыхали – и вновь вставали в очередь, ожидая новых скакунов.
Ладар довольно отдыхал, валяясь на ближайшем пригорке, и откладывал очередное совещание с льером Датимом. Конечно, на мягкой кровати было бы удобней, но Вихрь должен был привыкнуть к новому спутнику. Меж тем пришла пора очередного разговора, нужно вновь выходить в астрал, досадуя на отсутствие обычных разговорников, однако
