Ладар пожал плечами.
– Понятия не имею. Но любая моя попытка здорово ослабит Хаос, верно? Однако для неё мне нужно время, причём находиться я должен рядом с источником, а его уже довольно давно очень плотно охраняют. Если я пойду один, даже если исхитрюсь пробраться незамеченным – мне не дадут и начать.
– Каковы уровни охраны?
– Первый – изменение растительного мира долины. Тут деревья с зубами, деревья, которые кусаются! Они довольно быстры и коварны. Можно целому отряду лечь спать на ровной, зелёной полянке и не проснуться, превратившись в травяные холмики. Второй – изменившиеся животные. Все они – убийцы, исключений нет. Даже рыбы в ручьях, птицы в небе нападают на любое существо, оказавшееся в их ареале, без промедления, яростно и большими стаями. И за эти тысячелетия они смогли вырастить себе неплохие зубки и мощную броню. Безобидные коровы выросли вдвое против своего веса, получили костяные наросты по всему телу и теперь легко разгонят королевскую тяжёлую конницу на марше. Местные их называют бульвизы. Я, кстати, тоже не сразу их узнал, пока не попробовал мяса.
– Ну и последний рубеж обороны – собственно, твари Хаоса. Их уже несколько сотен и что они могут, вы видели. – Ладар кивнул на кровоточащую руку Датима. – И это притом, что тут были практически бесплотные существа, они прекрасно резались астральным клинком!
– Зато мой меч оказался бессилен. – Глава разведки грустно посмотрел на лежащий у своих ног клинок. – Плоть этих тварей не боится обычного железа.
– Придётся объединить магию гномов и друидов. Сил земли и природы вкупе будет достаточно, чтобы справиться с Хаосом, проверено.
Датим горестно вздохнул.
– Ты представляешь, что просишь? Заставить работать совместно два самых нелюдимых народа, практически во всём противоположных? Ну, хоть что-нибудь хорошее у тебя для меня есть?
Аарх улыбнулся и кивнул:
– Есть, льер. У меня есть конница, примерно полторы сотни бравых вояк верхом на местных ящерах, способных на марше разметать все вооружённые силы Киргола и Рохана… ну, если у них не будет серьёзной магической поддержки. Оборотни готовы выступить вместе со мной и вовсю осваивают непривычную им езду на шуршах. Было бы больше, но в окрестных лесах больше нет ящеров, а проводить долгие поиски – нет времени. Ещё примерно сотня оборотней готова вступить пешими уже сегодня. Им никогда не угнаться за шуршами, однако, если выступить заранее, то можно расчистить часть дороги… Как я предполагаю, до древнего города. Там же дождаться результата сражения и либо отпраздновать победу… либо помочь спастись выжившим. Есть только одно препятствие.
Датим вздохнул.
– Какую ещё проблему ты хочешь взвалить на мои плечи?
– Всю ту же – оружие! Оборотни могут сопротивляться Хаосу только в одном, человеческом облике. В зверином у них инстинкты возьмут верх, и они станут опасны даже для своих товарищей! Они слишком долго жили вдали от всех, у них нет ничего для этого боя. Нужно практически всё: доспехи, клинки, сбруя для шуршей, копья, даже ножи! И всё – срочно, практически сегодня!
Датим помолчал, успокаивая рану, затем повернулся во тьму и устало спросил:
– И что вы на это скажете, Родерик?
Тонкая фигура неспешно вышла из ночной тени, только матово блеснул рубиново-красным светом диск королевского портала. Мимоходом положив руку на плечо главы разведки (розы на браслете зашипели, и кровь тут же остановилась), он подошёл к призраку штрафника, склонившемуся в приветствии, и легко сказал:
– Здравствуйте, граф.
– Доброй ночи, ваше величество. Как самочувствие?
– Физическое, вашими стараниями – ничего. Фрейлины старательно вытягивают себе уши, подражая моим, а в гвардию теперь берут орков – коль уж у короля есть клыки, то и воинам стыдиться нечего. Хотя, признаюсь, первое время я не мог без улыбки смотреть на себя в зеркало. Признайтесь, вы специально?
Ладар хотел ответить, но Родерик прервал его резким жестом.
– Всё это пустое, есть вещи поважнее моего любопытства. Ваша разведка долины принесла мне жесточайшую головную боль! После докладов Датима мне стали сниться кошмары! Мне интересно, если бы я даровал вам тихую и спокойную область, вы бы и там нашли кучу проблем?
Аарх пожал плечами.
– Ну, если не считать войну с церковью и магами, то, наверное, особых проблем и не было бы…
Родерик хмыкнул.
– То есть гражданская война для вас не проблема? Тогда стоит более серьёзно отнестись к вашим словам.
– Насколько я понимаю, ваше величество и так оказалось всерьёз обеспокоено, если пошло на подобный разговор… Надеюсь, не из праздного любопытства, а для осуществления реальных встречных шагов?
Глава разведки поперхнулся, а Родерик театрально закатил глаза, скрывая в них бесенят иронии.
– Ваш питомец, Датим, ещё и научился дерзить! Как будто мало было от него проблем! Хорошо, я даю одобрение на ваш план, с утра в канцелярии получите статус королевского Слова и Дела. Друидов я беру на себя, а с гномами извольте говорить сами. Напомните им, что если сгинет этот вьюнош, то они останутся без знаний о лечении меток тьмы. Думаю, под это дело мы сможем заключить пару приличных договоров и перестроим, наконец, наши приграничные крепости. Всё, у меня дела, а вы заканчивайте инструктаж, у молодого человека обратный импульс на пределе, скоро его зашвырнет обратно в родное тело.
