– Стой! – испуганно завопила старуха. – Я же просто пошутила. Все назад!
Крылатые твари повернули окровавленные морды к ведьме.
– Нет, Немира! – учитель бросился наперерез огромной ногай-птице. Взмахнул мечом, но огромное чудовище без особого труда откинуло человечишку в сторону.
– Ратмир, не надо! Останови тварь, ведьма! – закричала девица.
Но, прежде чем старуха успела что-либо сказать, стальные когти пронзили грудь старого воина.
– Не-е-ет! – взвыла Немира и метнула нож. На этот раз оружие угодило точно в цель – в огромный глаз крылатого чудища. Ногай-птица завопила, замотала башкой, встала на дыбы. Ведьма тщетно пыталась удержать зверюгу на месте. Чудовище забило крыльями и с ревом бросилось прочь, унося с собой вопящую ведьму. Остальные птицы полетели следом, по пути не то теряя, не то намеренно сбрасывая седоков.
Когда Немира подбежала к Ратмиру, он был уже в агонии. Лоб покрылся капельками пота, дыхание участилось.
– Потерпи, сестры вылечат тебя, – тонкая кисть осторожно опустилась на плечо мужчины, словно пытаясь удержать его в Яви.
– Поздно. Яд попал прямо в сердце, – прохрипел мужчина. Кровь насквозь пропитала запачканную одежду. Девица сглотнула. Хоть и не очень усердно, но все ж она обучалась знахарству и кое-что усвоила. Рана была слишком глубокой и… воспоминания о том, как тяжело пришлось Войтеху, не стерлись. А ведь его ядовитый коготь ранил в плечо. – Немира…
– Да, учитель?
– Я горжусь тобой.
– Спасибо, это все благодаря тебе, – серые глаза заморгали часто-часто.
«О великая Макошь, неужто ты считаешь, что я мало потеряла близких? Не отнимай и его!» – мысленно вознесла молитву девица, хотя уже слишком хорошо понимала – на сей раз чуду не свершиться. Горечь страшного осознания расползалась по телу.
– Помни мои наставления, – голос Ратмира слабел, – помни, что ты воин, но не забывай, что прежде всего ты человек…
Судорожный вздох. Длинный выдох. Последний выдох…
Мужчина обмяк.
– Учитель, – всхлипнула Немира и обняла наставника. – Учитель, не оставляй меня…
Волна горя напомнила, кто именно во всем виноват. Сначала деревня, теперь Ратмир и волхвицы… Эх, кабы она сразу сдалась в плен. И лучше еще тогда, в селе. Девица мысленно пообещала себе как можно скорее покинуть храм. Больше никто не погибнет из-за нее!
– Еще двух сбил! – объявил Олелько и встал как вкопанный. – Он… что…
– Умер, – подтвердила девица и, вытерев слезы, встала.
– Мне очень жаль, – юноша развел в стороны руки, желая утешить. Но девица отстранилась – объятия не смогут уменьшить горя, а вот месть…
Подъезд к храму был усеян телами волхвиц, пришлых чужаков и ногай-птиц. Немира внимательно вглядывалась в лики мертвых женщин, пытаясь отыскать и при этом боясь найти среди них Пульхерию.
– Хвала Макоши, ты не пострадала! – подала голос старуха и без предупреждения принялась целовать подопечную. Девица не сопротивлялась. Она тоже была несказанно рада, что наставница уцелела.
Олелько неуютно топтался рядом.
– Разносите раненых в лекарни! – велела главная волхвица.
Немира, отставив нежности, бросилась на помощь остальным. Кто ведает, может, удастся спасти хоть кого-нибудь? Сегодня она применит все умения, что получила от Пульхерии! А завтра на рассвете… Впрочем, об этом потом.
Олелько поспешил следом. А старая волхвица на краткий миг вгляделась в подопечную так, точно вдруг сумела разгадать ее шальную задумку.
Лисица, словно раненый зверь, скулил от боли и катался по траве. Теперь жгло не только руку, но и все тело будто оказалось объято жарким, невыносимым пламенем.
Старая карга! Крыса! Обещала ведь, что он сможет преодолеть реку. Пусть только вернется! Ей повезет, если она притащит девку. В противном случае он подберет для косматой головы достойный длинный кол, чтобы все могли усвоить, как Лисица расправляется с теми, кто пытался его обмануть!
– Дубина! Еще воды! – стискивая зубы, потребовал главарь.
Детина с совершенно пустыми глазами, словно кукла, поднялся с кочки, на которой сидел, подобрал ведро с ледяной водой и окатил ею предводителя. А затем снова засеменил к ручью. На миг блаженная прохлада вытеснила дикое жжение. Но уже через несколько мгновений Лисица снова выл и елозил по земле, пытаясь притупить мучения.
Ближе к ночи боль несколько отпустила. И теперь главарь мог самостоятельно сидеть и даже обливаться водой. Он вглядывался в небо, ожидая возвращения шайки. Внезапно Дубина с визгом бросился в лесные дебри. Лисица быстро понял, что напугало полоумного подельника. Сероватое облако неслось против ветра. Точнее, теперь многочисленная стая, поредевшая и покоцанная, скорее походила на жалкое пятнышко. Плохое предчувствие поселилось внутри. Лисица встал. Тело все еще дрожало от последствий попытки пересечь реку Макоши.
Во всяком случае, одно развлечение сегодня будет точно! Главарь огляделся в поисках молодого деревца, из которого можно было бы сделать отличный кол. Ему всегда
