у подножия разбойничьего дерева аккуратными кучками (мечи к мечам, щиты к щитам, древковое оружие к древковому оружию). Связанных валькирий устроили штабелем по другую сторону костра. Выросшая в уважении к чужому труду Перпетуя невольно залюбовалась быстрыми и слаженными действиями душегубов. Когда основные работы были завершены, от утиравших лбы лесных братьев отделился один. Он был среднего роста, деликатного телосложения с невыразительным лицом, обрамленным невыразительной же бородкой и усами весьма заурядного цвета. Одет разбойник был в застегнутый на пять роговых пуговиц костюм из зеленой замши, под которым никоим образом не могло быть черного кружевного белья.
Скорее впалую, чем выпуклую грудь разбойника украшала достойная, расшитая рогатыми огнедышащими черепами перевязь, на которой висел оправленный в желтый металл рог. За спиной татя был лук, на поясе – меч, за поясом – нож, на ногах – сапоги со шпорами, на голове – охотничья шляпа с пером ушастого козлодоя, а на плече сидел сам козлодой немалых размеров и хлопал ушами, в одном из которых виднелась круглая серьга.
Разбойник подошел к Перпетуе и отвесил учтивый поклон.
– Приветствую уважаемую принцессу на Поляне Незабудок. Ваше Высочество, разрешите представиться. Гвиневр двадцать восьмой, прозванный Мертвой Головой за свою жестокость, двуличность, подлость, безбожие, окаянство, склонность к сыроедению и прочие дурные качества.
Принцесса хотела сделать книксен, но, во-первых, она очень устала, во-вторых, у нее сломался каблук, и, в-третьих, она была привязана к толстому дубу, так что ей пришлось ограничиться кивком и извинением за невольную неучтивость.
– Я понимаю положение, в коем оказались Ваше Высочество, – великодушно промолвил разбойник, голос у него был тонкий и печальный, и принцессе захотелось сделать ему что-нибудь хорошее, например, напоить парным молоком, – и не настаиваю на соблюдении этикета в мелочах. Как вы находите погоды? Вам не кажется, что для этого времени суток и года несколько прохладно?
– Да, – согласилась Перпетуя, – но прохладные ночи и обилие солнца днем благотворно влияют на созревание ягод и фруктов.
– Несомненно, – согласился разбойник. – Могу ли я поинтересоваться, почему Ваше Высочество сопровождают девятнадцать девиц вместо сорока, положенных по уставу?
– Мостик на краю леса сломался, – принцесса почла за благо утаить роль моргенштерна в сём печальном событии, – и часть моих верных подруг остались ждать на дальнем берегу.
– Это весьма прискорбно, – заметил разбойничий предводитель, – однако же делать нечего. Есть ли у вас, Ваше Высочество, какие-нибудь пожелания и предложения – или мы можем сразу приступать к отвратительной оргии?
Перпетуя хотела попросить что-нибудь от комаров, но вовремя вспомнила, что обязана гордо молчать, пока от нее не потребуют ее девственность, – и замолкла.
– В таком случае – мы начинаем, – сказал Гвиневр, и разбойники занялись приготовлением к оргии. Двое чистили репу, четверо – картофель, трое – морковь, один шинковал капусту белокочанную, и еще один крошил кинжалом лук репчатый. Перпетуя видела, как из глаз негодяя ручьём льются слезы, но ничем не могла ему помочь, так же как и еще четверым несчастным, что с рыданиями рубили головы и ноги связанным петухам породы леггорн.
Работа кипела, с доски сняли оба ведра, багор, лопату, лопатку и топорик и положили у кострища, после чего разожгли огонь. В землю у торцов бревен воткнули шесты, между ними протянули веревочки, на которые повесили флажки с рогатым огнедышащим черепом, достали несколько вышитых незабудками и черепами скатертей и расстелили их между бревнами, а сверху расставили тарелки и тарелочки, на которых разложили нашинкованные овощи и сорок одну окровавленную курью ногу.
Когда основные приготовления были завершены, на самом высоком шесте подняли личный штандарт Гвиневра Мертвой Головы. Сам Гвиневр ненадолго отлучился и вернулся, неся нечто, тщательно завернутое в войлок. Когда неизвестный предмет с большими предосторожностями развернули, Перпетуя увидела большой череп, с рогами и клыками, вроде бы тот самый, что был вышит на штандарте, перевязи, флажках и скатертях, и вместе с тем чем-то неуловимым отличающийся от изображений. Череп заботливо смазали, увили рога собранными Перпетуей незабудками, поместили в разверстую пасть свечу и насадили на дубовую ветвь над головой принцессы. Оставшиеся незабудки были расставлены в восемь небольших деревянных вазочек и использованы для украшения стола. Гвиневр обошел вокруг скатертей, пожевал губами, словно чего-то подсчитывая, вздохнул и грустным голосом произнес:
– А теперь – спиртное.
Разбойники прикатили большую бочку и принесли сорок одну кружку, на каждой из которых была наклеена небольшая картинка. Четыре кружки, помеченные малинкой, ежиком, зеленым мухомором и улыбающейся улиткой в венке из незабудок, были
