– Кстати, – маг поскреб ногтем украшавший посох пятнистый шар, – здесь неподалеку живет мой знакомый. Мне надо его повидать, к счастью, он всегда дома.
– Ваш знакомый – маг?
– Старина Тритий, как и все драконы, не чужд магии, но профессионалом я бы его не назвал.
– Драконы? – ахнула Перпетуя. – Ваш друг дракон?!
– Ну да, – с легким раздражением подтвердил Гамлет Пегий. – Сперва он может показаться вам странным, но не удивляйтесь и не спорьте ни с ним, ни со мной. Все, что будет нами сделано, будет сделано во благо и во избежание, а потом мы поедем в Санта-Пуру. Очень быстро поедем.
– Хорошо, милорд, – согласилась Перпетуя, поскольку непосещение дракона означало путешествие на одной лошади с Яготелло, а это серьезно затрудняло последующий отказ. – Но почему я не знала, что у границ Пурии проживает дракон?
– Признание этого факта причинило бы многим серьезные неудобства, – объяснил маг. – Согласно декларации победившего Добра, драконы подлежат уничтожению или же изгнанию, причем весь процесс должен проходить за счет принимающей стороны и в строгом соответствии с протоколом Всеобщей Конвенции по драконоборчеству. Вашему батюшке, как ближайшему соседу Трития, пришлось бы проводить ежегодные драконоборческие конференции и обеспечивать имеющих право прибыть в любое время дня и ночи драконоборцев дорогостоящим инвентарем, а в случае их гибели или же увечья выплачивать компенсации и пенсии. Кроме того, согласно новейшим исследованиям, близость дракона способствует росту темных настроений в обществе. Чтобы с ними бороться, в прилегающую к дракону державу направляются специально обученные наблюдатели, по запросу которых в случае необходимости вводится ограниченный добротворческий контингент. Опять-таки за счет принимающей стороны.
– Я поняла, – задумчиво произнесла Перпетуя, припоминая, как вздыхал Абессалом Двунадесятый, подписывая счета от лягвоядцев. – Дракон по соседству – это очень дорого, но ведь папа не может его спрятать, значит, он сам прячется?
– Тритию претят навязчивость, глупость и показуха, а драконоборцы в подавляющем большинстве навязчивы и глупы.
– Так о драконе никто, кроме папы и вас, не знает?!
– Ну отчего же, – маг улыбнулся, – о нем знают все заинтересованные лица, но предпочитают сие знание не афишировать. Надеюсь, ты не станешь исключением.
– Я никому не скажу, – пообещала принцесса, – папе и так придется тратиться на приданое, но вот Его Высочество…
– Господин Моралес-и-Моралес, как наследник страны победившего Добра, сообщив о драконе, обязан лично истребить оного, в противном случае он будет предан порицанию и лишится наследства. Кстати, милая, ты имеешь полное право отказать принцу, уклонившемуся от схватки с драконом, но в этом случае тебе придется обещать свою руку тому, кто этого дракона победит. Я знал самое малое трех принцесс, поступивших подобным образом, но две из них желали избегнуть семейной жизни, а третья захотела убить дракона сама. Увы…
– Он ее съел? – дрогнувшим голосом спросила дева.
– Нет, он на ней женился, и это… гм, породило множество проблем. Главным образом в связи с неординарностью и активной жизненной позицией потомства. Еще более активной, чем у родителей, но мы почти у цели.
Дракон обитал в возвышающейся посреди поля одинокой горе, которая отличалась от Жмурдии разве что ухоженностью прилегающих территорий. Когда впереди в яркой зелени забелели овечки, Перпетуя вздрогнула и спросила о народных танцах и парном молоке.
– Не бойся, милая, – успокоил Пегий, – мы здесь инкогнито, к тому же во владениях дракона августейшим путникам предлагаются иные зрелища и напитки.
Успокоившаяся Перпетуя уточнила, не относится ли к таким напиткам галльская чача, узнала, что относится, и тут взор девы по непонятным причинам затуманился. Пребывая в затуманенном состоянии, принцесса не обратила внимания ни на подъездные пути, ни на обслуживающий персонал, ни на открывающийся с горной дороги величественный вид. Исполненную возмущения и осуждения речь Яготелло она тоже не разобрала – Перпетуя незаметно для себя освоила столь необходимое в долгой и несчастливой семейной жизни искусство пропускать мимо ушей чужие бурчание, ворчанье и нудение. Внимание вернулось к принцессе лишь при виде дракона, обедающего по случаю хорошей погоды на свежем воздухе.
«Старина Тритий» восседал за накрытым крахмальной скатертью и отлично сервированным столом, который обслуживали гномы в сереньких комбинезонах и шапочках с козырьками. Шейные и спинной гребни чудовища блестели и переливались, конец хвоста и крылья были аккуратно зачехлены, а на груди белела салфетка с монограммой. Дракон кушал и одновременно читал, что, как было совершенно точно известно Ее Высочеству, во-первых, неприлично, во-вторых, крайне вредно для пищеварения.
Перед правой головой лежало руководство «Как своевременно распознать весьма опасного Георгия и лиц, к нему
