Моргенштерн задумался. Будь дева поопытней, она бы поняла, что Эскалибур в отставке прикидывает, как лучше соврать, но пурийская принцесса была наивна, простодушна и чиста душой. Моргенштерн это понял и убежденно произнес:
– Он таки любит вас. Любовью брата и, может быть, еще нежней…
– Нежней? – мурлыкнула принцесса.
– Я сказал «может быть», – сварливо поправил Моргенштерн, – а может и не быть… Тьфу! И это таки победившее Добро?! Оно таки думает, старик Эскалибур истреблял темные полчища и рубил головы великанам, чтобы всякие поцы… Я хотел сказать, принцы, копались в чужих бебехах?
Перпетуя оглянулась и увидела Яго-Стэлло. Закутанный в чепрак верхнеморалиец что-то тащил из переметной сумы и даже вытащил. Раздавшееся чавканье утонуло в хлопанье крыльев бдительного Йорика.
– Позорр, – возмущался козлодой, – окоррок! Ворровство!
Дальнейший диалог Яготелло и козлодоя в целом повторяет их же беседу в Разбойничьем Лесу, а посему опускается. Что до мяса, то за исключением надкусанной части – ее Картофиэль попросил обрезать – оно досталась прибежавшей на крики Розочке, так что завтракали наспех выращенным и оттого розовым кукуфелем.
– Это из-за утренней зари, – объяснил эльф, – я любовался рассветом и непроизвольно окрасил клубни, а рассветом я любовался, чтобы забыть то, что ощутил ночью.
– Я не забуду оскорблений, – не слишком уверенно пригрозил Яготелло, – что были мне нанесены…
– Рррасхититель, – немедленно ответствовал оставшийся без свинины Йорик. Склока возобновилась, козлодой был прав по сути, но некоторые из применяемых им иномировых слов наверняка были неприличными, по крайней мере Перпетуя, стань она птицей, употребила бы в адрес жениха именно таковые. Увы, принцесса, памятуя об арбитраже, не могла проявить предвзятость, пришлось завязать отвлеченную беседу.
– Дон Проходимес, – дева по возможности изящно отложила розовый початок, – не могли бы вы рассказать о том ужасном месте, через которое мы проскочили ночью?
– О да, – поддержал эльф, – иначе я не найду покоя и мне будет сниться цветок, чьи лепестки сотканы из… Нет, я не могу произнести это вслух!
– Не ты один, – улыбнулся блондин. – Упоминать Вшивые пустоши в странах победившего Добра не принято, потому что случившееся там на счет Зла не запишешь, разве что…
– Что? – переспросила принцесса, невольно придвигаясь поближе, скажем так, к Моргенштерну.
– На Зло удобно списывать неприятности, которые проистекают из желания избыть то, что было назначено Злом. В данном случае таковым объявили мясо.
– Мясо я не кушаю, – твердо сказал эльф, – но Розочка без него не может, значит, мясо не зло!
– Я вас умоляю, – подал голос Моргенштерн. – Не стань звероконей, и в мире не уцелеет ни единого свинодрева, все самоподроются!
– Свиней могут собирать пейзане, – предложила принцесса, которой вчерашние отбивные очень понравились, – только Свинорощи заповедные…
– Мы говорим о пустошах, – напомнил Картофиэль и погрустнел.
– Сперва там было королевство как королевство, – блондин подмигнул принцессе, – но потом королеву охмурили адепты учения имени большой белой звезды в созвездии Кифары. Королева перешла на растительную пищу сама и повелела предать всех, пожирающих мясо, острому кизму как убийц и падальщиков. Добросотворяющей концепции это не противоречило, а ничего особо ценного в будущих пустошах не имелось, так что никто не вмешался.
Местные обитатели – те, кто не сбежал и не умер, постепенно приноровились и стали гордиться чистотой своих организмов, а заодно – презирать соседей. Соседи не возражали, травоядное королевство казалось смешным и безопасным, но потом туда забрели странствующие проппо-гандисты и, в свою очередь, доказали, что людская кровь не святее изумрудного сока трав. Они-то имели в виду, что растениям тоже бывает страшно, больно и грустно, но король, тогда уже был король, понял их по-своему и попробовал перевести подданных на землю и воду. Дело успешно двигалось к летальному концу, но вмешались проппо-ведники, принявшие имя опять-таки белой звезды Уропигиум в созвездии Птицы. Из их проппо-ведей король уяснил, что греха нет лишь при питании теми, кто сам тебя ест, и заключил договор о взаимном питании с соответствующими, гм, инсектами. Так и живут.
– И ничего нельзя сделать? – Принцесса непроизвольно поежилась и почесала руку. – Добросотворители должны…
– Сперва они должны найти либо Зло, либо то, что возжелают.
– Наоборот! – буркнул Моргенштерн. – Как возжелают хоть жену, хоть вола, хоть осла, про насыщенные углеводороды я
