Не удержалась, зевнула и, кляня себя за слабость, с тоской подумала о теплой кровати. А ведь хотела выспаться и отдохнуть… Эх, мечты… Что-то мне подсказывало, выскажи я подобное пожелание, и ледяные не стали бы ему противиться. Вот только сегодняшней поездки точно не было бы.
Пещеры встретили нас гулкой тишиной, словно ватное одеяло опустилось на поезд, лишь звонкий перестук колес нарушал веками царившее здесь спокойствие. Огромными светлячками покачивались фонари, лицо бабушки едва угадывалось в полумраке, и я решила оставить разговоры на потом.
Примерно через час поезд замедлил ход, фонари вспыхнули ярче, и тут же накатила волна знакомой вони. Как там сказала Лазарита? Третья пещера Ралькерии? Ну и вонь… А почему мы стоим? Что-то случилось? О нет…
Подтверждая мои худшие опасения, бабушка поднялась с места:
– Выходим.
Я поправила перевязь на груди, проверила, крепко ли держится на боку фляжка и мешочек с пирожками, который вручила нам заботливая кухарка. Надо ли говорить, что выходить из безопасного вагона в гулкую тишину пещеры у меня не было ни малейшего желания.
– Леди… – Дверца распахнулась, и в круге света возникла долговязая фигура проводника. После слов бабушки я по-новому взглянула на парнишку, к слову сказать, чуть старше меня по возрасту.
– Чар, мы должны успеть на обратный. – Бабушка спрыгнула на пол пещеры. – Если нас не будет, ты знаешь, что делать.
– Не беспокойтесь, леди, я обо всем позабочусь. – Чар вежливо поклонился и пожелал от чистого сердца: – Удачи вам, и да пребудет с вами милость Трехликого.
Я проводила тоскливым взглядом упархивающие в темноту огоньки поезда, постояла, прислушиваясь к затихающему перестуку колес, ткнула кнопку на фонаре и побежала догонять бабушку.
Два широких пятна света скользили по неровному полу пещеры, едва дотягиваясь до стен.
– А почему здесь так… пахнет?
– Воняет, – внесла поправку Нурея и посоветовала: – Дыши ртом, легче будет.
Где-то капала вода, что-то шуршало. Темнота жила своей жизнью, от которой у меня волосы вставали дыбом, а воображение рисовало разных страхолюдин. Пятно света было ужасающе малым и до противного эфемерным.
– Тебе уже рассказывали о пещерах Ралькерии? – Голос бабушки звучал по-домашнему уютно.
Чтобы успокоиться, я набрала в легкие побольше воздуха, едва не задохнувшись от подкатившей к горлу тошноты, и впредь дышала только ртом.
– Их двенадцать.
– Так указано на всех картах нашей страны.
Что-то в голосе Нуреи заставило меня усомниться в правильности этих самых карт, но озвучивать сомнения я не стала. Если я права, мне расскажут ровно столько, сколько необходимо знать новичку. Правда, обряд посвящения в историю ледяных опоздал лет на восемь, но тут уж ничего не поделаешь.
– Смотри. – Луч фонаря из-под ног метнулся на стену.
Мы стояли на пороге следующей пещеры. Я пустила луч света по кругу. Перед нами лежал настоящий подземный театр. Огромные валуны ступенями спускались вниз, левая сторона пещеры потекла желто-белым органом колонн, а правая, наоборот, была идеально выглажена, словно ее отсекли острым лезвием. Именно на нее сейчас указывал фонарь Нуреи.
Я шагнула ближе, вглядываясь в рисунок, мастерски выложенный из драгоценных камней.
– Мы сейчас в тринадцатой пещере. Доступ сюда открыт только ледяным. Обернись.
Я послушно обернулась, и луч фонаря высветил серый камень за нашими спинами. Ни намека на проход.
– Морок, – пояснила бабушка. – Не слишком надежно, но от любопытных защищает. А вот здесь истинная карта нашей страны. Это Ларгард… – В свете фонаря таинственно замерцал алый рубин. – Здесь Риельштан. – Еще один красный камешек поменьше – город на побережье. – А это карта поместий. – Синее ожерелье сапфиров замерцало на стене.
Мне сразу бросилось в глаза, что центр этого ожерелья лежит за пределами столицы. Голубые огоньки словно окружали нечто, лежащее в стороне от города. Случайность? Или нет?
– Что там? – Я сместила свой фонарь в воображаемый центр.
– Умная девочка. Туда мы сейчас и направляемся. Остались две пещеры, так что давай ускорим шаг.
Ускорим – это хорошо. Вонь здесь была особенно сильна и, казалось, уже въелась под кожу. Даже думать не хочется, чем от меня будет нести по возвращении. Сера, протухшая селедка, гнилое мясо… Все вместе и разом, так что и не понять, что там
