сдохло.
В центре каменного театра темнел провал. Хотя какой там провал… Так, дыра, чуть больше двух метров в диаметре. К нему мы и спустились. А сбоку от провала на полу чернело пятно примерно с кулак. Зеленоватым дымком от него курилась та самая вонь, от которой перехватывало дыхание.
– Что это? – просипела я, стараясь не дышать.
Вместо ответа Нурея махнула рукой, мол, потом, и исчезла в провале. Я осторожно приблизилась. Высота была небольшой, но прыгнуть я не рискнула. Трусливо спустилась по лестнице и оказалась в узком коридоре, идущем резко вниз и расширяющемся с каждым шагом.
Вонь здесь чувствовалась гораздо меньше, и воздух казался сладким от своей чистоты.
– Так что это было? – повторила я свой вопрос, с наслаждением дыша полной грудью.
– Кровь проклятого, – ответила Нурея, устремляясь дальше.
– В смысле? – Я почти бегом догнала ледяную.
Та остановилась:
– Без всякого смысла. Просто кровь проклятого. Пролили немного, пока сюда тащили. С тех пор и смердит, как… – Она помолчала, подбирая слово, но не нашла. Повернулась и зашагала по коридору.
Я в растерянности последовала за ней. Проклятый… это же присказка. Ругательство, которое позволительно даже леди и не считается чем-то из ряда вон выходящим. Легенда, старая сказка. Просто… кровь, смердящая на полу пещеры.
Коридор вывел нас в пещеру, поражающую своими размерами – пара крестьянских полей, не меньше. А еще здесь было до прокля… гм, просто очень холодно. Я выдохнула облачко пара и огляделась. То тут, то там виднелись каменные насыпи, которые имели слишком правильную форму, чтобы быть творениями природы. И сразу вспомнились слова Нуреи о боях в пещерах. Неужели они проходили здесь?
А еще в пещере были статуи. Много странных ледяных статуй, большей частью обломанных, с отколотыми конечностями, но кое-что осталось. Страшные когти длиной с руку, раскрытые в вопле зубастые пасти, мускулистые четырехлапые тела.
– Последняя битва Тапорской девы, – с горечью проговорила Нурея. – Обязательно расскажу потом.
И мы зашагали дальше, мимо каменных насыпей, мимо ледяных уродцев, мимо чужой мне истории, которой в скором времени предстояло стать моей.
Глава 25
Опасная встреча и дикое знакомство
Пещера заканчивалась стеной. Высокой – луч еле дотягивался до потолка, с неровными уступами и трещинами. Кое-где темнели пятна копоти, словно стену пытались поджечь.
– Ты идешь?
Я увлеклась размышлениями о природе появления копоти на высоте трех метров и не сразу заметила, что перед стеной осталась одна. Паника ударила по нервам, спина покрылась холодным потом, и, лишь чуть успокоившись, я увидела, как сбоку мелькнул отблеск света по стене.
Это был узкий проход, фактически щель меж двух стен. Сразу и не заметишь, да и оборонять легко – пройти можно только боком.
Через десяток осторожных шагов я очутилась в последней, пятнадцатой пещере. Здесь пахло чем-то острым и свежим и было довольно светло. Хотя я бы предпочла, чтобы тьма скрывала некоторые детали. Например, полупрозрачный кокон, подвешенный под потолком в центре пещеры на невидимых глазу нитях, и темнеющее внутри него человеческое тело. Горящие синим пламенем светильники по периметру. Только в природе нет такого пламени, которое давало бы застывший, мертвенно-голубой свет и в то же время распространяло вокруг себя обжигающий холод.
Хрустальные столбы, стражами замершие вокруг кокона. Присмотревшись, я заметила высеченные на камне письмена. Между столбами протянулись тяжелые цепи, покрытые белым слоем изморози. Время от времени по ним проскальзывали алые искры – защита периметра.
Впрочем, здесь все было защитой. Древние письмена покрывали пол, стены, потолок. Откуда-то я знала, что стоит их
