лучшему. Обижаясь, ты предаешь. Предавая, позволяешь смерти приблизиться на шаг. Сейчас он ушел. Ушел, когда бой еще не закончен.
– Не закончен? – Я облизнула пересохшие губы.
– Пока он здесь, – вздохнула Хоршея, – наш бой никогда не закончен. Подумай хорошенько и посоветуйся со своим стражем. Знаешь, иногда мужчины легче находят общий язык, особенно когда у них одна цель.
Я запнулась об оставленный кем-то меч, с трудом удержалась от падения. Щеки предательски заполыхали.
– Он не мой страж, – пробормотала я и осеклась, нарвавшись на понимающую улыбку Хоршеи.
– Разберешься, – хлопнула меня по плечу Хоршея и повернулась к ледяной крепости. Кто-то расплавил часть льда, соорудив проход на ту сторону, и под ногами хлюпала вода.
– Айрин! – С пола, отстранив целителя, тяжело поднялась Чарина. Выглядела она страшно: лицо залито кровью, на плече выдран кусок мяса, а вместо левой кисти – обрубок, спешно затянутый бинтами.
– Чарина, – прошептала я, протягивая руки и нежно обнимая кузину. Та напряглась, а затем разрыдалась у меня на плече. Я растерянно гладила ее по спине, стараясь не коснуться ран.
– Ромул, – с трудом уловила я сквозь рыдания, – она убила Ромула.
Чужая боль ранит сильнее.
Я прикусила губу, чувствуя, как слезы текут по щекам. Ромул, Нурея, Лазарита, Хасар… Что значат все мои глупые переживания перед лицом смерти?
– Мне так жаль.
Все, что я могу сказать, как будто слова могут хоть что-то исправить.
– Что с Тальнаком? – спросила я, замирая.
– Жив, – глухо ответила Чарина. – Серьезно ранен, но жив.
Я отстранилась:
– Значит, ты должна о нем позаботиться. Ромулу уже ничем не поможем, а вот живые нуждаются в помощи.
– Тальнак, да. – Глаза ледяной прояснились. – Ты права.
Она хотела пойти к своему раненому стражу, но целитель, ждущий неподалеку, перехватил ее, усадил и настоял на лечении.
Я облегченно выдохнула, нашла взглядом Хоршею. Та стояла около входа в узилище и о чем-то яростно спорила с двумя ледяными. Подойдя ближе, я поняла, что спорили они о темнице. Хоршея зачем-то рвалась туда, ледяные не пускали, а в следующий миг все изменилось. Словно взяли и разом перевернули мир перед глазами.
Вот я стою у входа в темницу, а вот я внутри. Впереди переливаются отраженным от факелов голубым светом знакомые по прошлому визиту хрустальные столбы, белеют покрытые изморозью цепи.
Глаза привыкли к полумраку, и я различаю застывшие в обнимку с колоннами женские фигуры. Быстро сосчитала – девять. В памяти всплыла подсказка от предков: Хранительницы.
Все это время они тоже вели бой. Каждая сражалась с собой, со своими страхами, неуверенностью, потому как тварь, томившаяся в коконе меж столбов, очень хотела выйти наружу и использовала для этого любую возможность.
И теперь эту возможность получила.
Вскрикнув, обмякла одна из Хранительниц, загудели цепи, взметнулось пламя факелов и погасло, а в наступившей темноте затрещал хрусталь, пахнуло теплом – это невидимо сгорали защитные письмена, и тьма вокруг меня радовалась, словно живая. От этой жуткой радости хищника, добравшегося до свежего мяса, с каждой секундой становилось все страшнее. Страх тяжеленным камнем наваливался на плечи, не давая вздохнуть. А потом раздался еще один крик…
– Айрин!
Я вздрогнула, посмотрела на Лайза невидящим взглядом и сорвалась с места.
– Стой! – вскричала за моей спиной ледяная. Вторая, получив удар в живот, молча отлетела с дороги, а Хоршея сама посторонилась, пропуская меня.
Я не видела, как за спиной незримая стена заставила Лайза отлететь назад. Ему чуть-чуть не хватило, чтобы дотянуться до меня. Не слышала, как ругалась ледяная, потирая живот, не видела, как от баррикад бежали люди.
Задыхаясь, я ворвалась в узилище, не останавливаясь подлетела к нужному столбу, обняла со спины Хранительницу, положив руки на оказавшийся теплым хрусталь.
– Спасибо. – Я едва разобрала ее шепот. – Вовремя.
