Я сидела на дне окопа, хватая ртом воздух. Не слишком ли часто за последнее время я устраиваю забеги со смертью, и кто придет к финишу первым в следующий раз?
Ледяные сравнялись по бледности друг с другом и сейчас полулежали, привалившись к стене окопа. Кажется, Сойка все-таки не послушался брата и дотянул его, подпитывая своей силой.
Штаб дивизии встретил нас сонной тишиной покинутой школы, лишь в окне в конце коридора, надрывно жужжа, билась о грязное стекло муха, да где-то за дверью монотонно стучали клавиши печатной машинки. Обеденный перерыв и быстро продвинувшийся фронт вернули в здание мирное время, но треснутые стекла, вытащенные в коридор парты и выбитые пулями куски штукатурки на стенах намекали, что война здесь хозяйничала еще недавно.
– Ледяная!!!
Радостный вопль, встретивший меня в дверях, заставил запнуться о порог и некрасиво ввалиться в комнату. И это секретный отдел разведуправления какой-то там дивизии? Номер я честно пропустила мимо ушей.
Небольшого роста человечек, сияя широкой улыбкой и сверкая внушительной лысиной, шариком выкатился из-за стола и бросился мне навстречу.
– Не верю своим глазам! – причитал он, протягивая руки – неужели полезет обниматься? – Вас ко мне послало само Провидение.
Вот в последнем я была не уверена. Я, случаем, дверью не ошиблась?
За пару шагов до моего остолбеневшего тела мужчина сумел взять себя в руки, для верности заложив их за спину, и, шаркнув ножкой, представился:
– Полковник Дуглас Кюртис, к вашим услугам.
– Княжна Таль-Сорецки, – выдохнула я, с облегчением отметая в сторону мысль обнажить клинок, приставить к горлу полковника и потребовать объяснений, не сумасшедший ли он. Судя по вздоху, раздавшемуся за моей спиной, Хасар пребывал в таких же сомнениях.
Моя фамилия вызвала секундное замешательство, в серых глазах полковника мелькнуло узнавание и тут же скрылось под натиском эмоций.
– Очень рад, ваша светлость, очень рад! – потер ладони полковник, сияя от удовольствия. – Да проходите же, не стойте в дверях! – Он протянул руку, чтобы подхватить меня под локоток и подвести к столу.
Я отшатнулась, скрипнув зубами, выдавила некое подобие вежливой улыбки, разжала стиснутые на рукояти меча пальцы и прошла к столу. Меня не покидало четкое ощущение пребывания в сумасшедшем доме.
– Я… – решила я вернуться в реальность и объяснить суть своего здесь появления.
– Знаю-знаю, – замахал на меня пухлыми ручками полковник, – мне уже передали записку Отшельника.
То есть наш бравый командир между отправкой в госпиталь и очередным обмороком сумел переслать краткий отчет своему начальству? И это в тот момент, когда я орала как оглашенная на северян, требуя срочно предоставить транспорт для двух раненых?!
Вдох-выдох и обещание придушить помогают успокоиться.
– Вы не представляете, как вовремя вы появились!
Судя по азартному блеску в глазах полковника, более чем вовремя. И к легкому привкусу сумасшествия добавилось тревожное ожидание неприятностей.
– Полковник Кюртис, ближе к делу.
– Да-да, – суетливо закивал Дуглас и предложил: – Может, чаю?
– Полковник! – Я повысила голос и тут же в этом раскаялась. – Нет, спасибо. Меня ваши помощники уже напоили.
Это была ложь, но полковник мог и не знать об этом, а мне требовалось как можно скорее покинуть этот кабинет, разобраться с бумажной волокитой, подтвердить свою личность и проведать, как там наши больные. Да еще подумать о том, как добраться до гор.
Полковник какое-то время поизучал стену за моей спиной, Хасара, стоящего там же, и наконец перешел к делу:
– Как вы уже знаете, ваша светлость, на сегодня было запланировано наступление по всему фронту. Мы фактически прижали этих южных… мм… ваших к границе, и оставалось всего ничего, чтобы вышвырнуть их вон из страны. На особое сопротивление мы не рассчитывали, ваши, уж простите за откровенность, давно потеряли боевой дух. Оно и понятно, столько времени отступать. Все шло по плану. Мы наступали, ваши бежали, но в какой-то момент они кардинально изменили ход своего движения. Более того,
