– Княжна Таль-Сорецки, – представилась я в ответ.
Он протянул руку, помогая выбраться из кабины. Я шагнула на металлический порог, и сразу с десяток рук потянулись поддержать и помочь сойти.
– Братцы, ледяная! – прозвучал чей-то возглас и был подхвачен дружным многоголосым эхом.
– Ледяная! – разносилось по лесу, и повсюду я видела широкие улыбки и радостные взгляды измученных войной людей. Они свято верили, что с моим приходом все закончится.
Сглотнула ставшую вязкой слюну, нервно проверила, на месте ли меч. Мне бы их веру. Я до проклятого боюсь и льолдов, и собственный дар, который мне не подчиняется. А вдруг ничего не получится? Вдруг ничего не выйдет? Меня даже ледяной назвать-то нельзя. Всего лишь маленькая девочка, в которой внезапно проснулся дар и которая, по сути, сама ничего не умеет.
Спрыгнула вниз, меня подхватили, не дали упасть. Где-то совсем близко послышались разрывы гранат. Ноги ослабели, страх сковал тело в ледяные тиски, я замерла, не в силах пошевелиться.
Они рядом, нетерпеливо сглатывают голодную слюну, ждут, чтобы разорвать меня на части.
– Опять поперли, твари, – со злостью проговорил кто-то. – И гранат почти не осталось, а без них там делать нечего.
– Ничего, сейчас узнают, почем у нас порох, – пробасили за спиной, и я узнала голос Пальянова.
Признаться. Прямо сейчас признаться, что ничего не умею, и улететь, пока еще не поздно. Я украдкой вытерла вспотевшие ладони:
– Капитан Юктарис, мы привезли гранат. Все, что есть, в вашем распоряжении.
– Балакин, Карасюк, разгрузить! – отдал команду капитан. – Ваша светлость, – повернулся он ко мне, – разрешите проводить.
Разрешаю отправить меня домой к белому бальному платью и веселым беззаботным вечерам, к прогулкам по озеру на лодке и к романтическим пикникам в компании друзей и подруг.
– Буду рада, – вежливо улыбнулась я, – хотя здесь сложно ошибиться направлением. – И кивнула в сторону доносящихся звуков разрывов.
Даже забавно… Смерть дышит нам в лицо, а мы ведем вполне светский разговор, обмениваемся любезностями и улыбками. Странно, не то слово, но, если отступить от привычной вежливости, что останется? Удушающая в своей глупости паника?
Позади нас солдаты споро разгружали самолет, набитый ящиками с гранатами. Здесь же раздавали боеприпасы, и солдаты, получив вожделенные гранаты, спешили вслед за нами.
Все еще бледный после перенесенного полета Хасар уверенно шагал рядом со мной, бережно прижимая к себе сумку с гранатами. С ней он так и не расстался, несмотря на поступавшие предложения помочь понести.
– Смотрю и глазам не верю, вы здесь, – откровенно делился со мной недавними переживаниями капитан. – Я, главное, передаю в штаб: «Где хотите, а ледяную мне достаньте, хоть из-под земли». Они, конечно, отвечают: «Зажрался ты, Юктарис. Где же мы тебе ледяную достанем, когда они из своих гор и носа не кажут? Гранат тебе подкинем, а вот ледяную даже не проси». Но я не отступаю. Да и куда отступать, когда командира убило, зама убило, а за спиной деревни и люди. Вот и вышло, что по старшинству теперь я здесь за главного. Ну а потом уже передали: везунчик ты, Юктарис. Встречай свою ледяную.
Звуки боя стремительно приближались. Навстречу нам попались санитары, бегом несущие на носилках окровавленное тело.
Спокойно, княжна, спокойно. Умереть ты всегда успеешь.
Войска, отступая от льолдов, заняли высокий берег плотно заросшей травой реки, которая неспешно несла свои воды на запад. Здесь они смогли закрепиться по одной простой причине: льолды не владели военными хитростями, раз за разом идя в лобовую атаку и откатываясь под разрывами гранат. Несмотря на всепоглощающую жажду крови, у них сохранилось понятие об уязвимости собственной жизни, и скоро им надоест этот огрызающийся гранатами берег, и они отправятся искать другую, более легкую добычу.
Взгляд споткнулся о лежащее на земле тело. Серая крестьянская рубаха, развороченная грудь. Не все атаки были безуспешными.
– Сколько попаданий они выдерживают? – поинтересовалась я у капитана.
– Пуль хоть с десяток вгони, не упадут. Гранаты вернее будут. Сюда бы пару пушек, да нельзя, своих положим. Больно близко держатся, твари.
При нашем появлении по рядам обороняющихся прокатилось негромкое: «Ледяная», и отпугивающие взрывы гранат стали реже. Солдаты поворачивались в нашу сторону… Ждали.
