– Знаю я, как ты разберешься, – улыбнулся воздух, в котором стремительно таяла фигура деда.
– Дед! – Я дернулась к нему в тщетной попытке остановить.
– Люблю тебя! – прошелестел ветер голосом деда.
Ушел. Как же больно!
Солдаты выжидающе разглядывали берег, но никто больше вставать не собирался, воскресать тоже, и вот раздался первый несмелый возглас:
– Братцы, кажись, победа?
И тут же подхватила, понесла волна перекличку:
– Победа!
– Братцы!
– Ура-а-а! – грянуло дружно и многоголосо. И в небо взлетели каски и фуражки!
– Ура! – влился мой тонкий вопль, и вверх полетела трилби.
– Качать ледяную! Ка-ча-а-ать!
Эй, не поняла, это шутка? Уберите руки. Руки, говорю, уберите. Ай! Ой! Если меня уронят, лично упокою! Я вроде как умею теперь это делать.
– А ну, отставить, медведи неотесанные. Она же княжна, а не хухры-мухры какая.
Капитан Юктарис, родненький, как хорошо, что вы есть на свете. Еще бы чуть-чуть – и меня бы порвали на радостях. Я даже готова простить вам это нелепое сравнение с хухры-мухры. Понятия не имею, что это, надеюсь, оно достойно упоминания вместе с моим именем. Надо не забыть при случае уточнить у брата. Он никогда не стеснялся называть вещи своими именами, и своим посвящением в тонкости взрослой жизни я обязана именно ему.
– Айрин, как вы?
А вот и мой защитник объявился. Нашел время отвлекаться на встречу с земляком! Меня тут… закачали, одним словом.
– Все в порядке, Хасар. Просто… непривычно.
Наемник пожал плечами. В его понимании ничего особенного не произошло. Ну, подкинули княжну пару раз под голубое небо, так в штанах была, не в платье.
– Ваша светлость, – капитан вытянулся по струнке, – для меня честь сражаться вместе с вами. Спасибо от всех нас и от меня лично! – выдохнул он и протянул руку.
Я посмотрела на нее в некотором замешательстве, не похоже, чтобы он пытался поцеловать мне руку. Даже если так… Мое первое рукопожатие вышло уверенным и сильным. Не знаю, что сказала бы мама, увидев меня сейчас, но я не чувствовала никакого стеснения. Наоборот, казалось, я знаю капитана с детства. Наверное, это и есть настоящее боевое братство.
Представила себя в глубокой старости, рассказывающей внукам: «Знаете, детишки, однажды мы били льолдов на границе…», и поняла, что сегодняшняя победа останется одним из самых светлых моих воспоминаний. И я навсегда запомню взгляды солдат, в которых сейчас читался не страх перед ледяной ведьмой, а восхищение совершенным подвигом. Хотелось бы, чтобы так все и оставалось… но через пару дней яркость победы померкнет, роль ледяной в ней угаснет, а через год исчезнет совсем. Я не циник, просто реалист.
Обратный полет запомнился слабо. Перед взлетом мы с Хасаром немного поспорили, он упорно твердил, что день на коне в сто раз лучше часа полета на этой проклятой табуретке. Хорошо еще, что спорили мы в сторонке и Кабасов не слышал неприличного эпитета о своей ласточке, а то бы пришлось нам вдвоем трястись целый день на лошади.
Хасар еще немного поупирался, но между категоричным «хоть пешком иди, хоть тут оставайся, мне все равно» разумно выбрал «ради вас рискую жизнью, Айрин».
На этот раз я не боялась, и взлет показался во много раз мягче и плавнее, чем по пути сюда. Мы быстро набрали высоту. Кабасов сидел за штурвалом с торжественно-сосредоточенным видом, словно вез целую королеву, и даже не пытался завести разговор.
Огромное красное солнце готовилось уйти за лес, и наша маленькая стрекоза, уютно урча мотором, целилась в самое сердце огненного шара. Мы летели в закат, внизу темной тенью простирался лес, и я не заметила, как крепко уснула под шум двигателя самолета.
