– Только пусть подальше в лес уйдут, чтобы из города не видели, – напомнил Рэмун. – А то больше посылать не будут.
Дервар ухмыльнулся. Шутник он, этот Рэмун. С таким воевать весело.
– Пусть. Все равно догоним.
Совершенно другое настроение было у префекта и нового стратиона Веш-Амского легиона Никамера. Причин для радости никаких, а для тревог – хоть отбавляй.
Когда пришла весть об уничтожении загонов крельников в городе, Никамер еще списал это на случайность и скрытую борьбу между приставом и цензором. Ради победы в негласном противостоянии обе стороны творили порой и не такое. Правда, пожар во дворце префекта как-то выбивался из этой схемы. Надо быть уж вовсе идиотом, чтобы рискнуть навлечь на себя гнев всевластного хозяина провинции.
Но когда донесли о поджоге складов, а потом и о нападении на лагерь, Никамер понял: все это устроили совсем другие силы.
Худшие опасения подтвердились днем. Сперва налет на Лонотор, причем уже не какими-то там группами, а конными сотнями. Так, во всяком случае, доложил перепуганный гонец.
Назначенный первым помощником стратиона кавекер Жагетер предложил перевести две когорты в город для защиты. Никамер не спешил с таким ходом, но приказал отправить в столицу усиленную манипулу из вновь организованной на базе собранного резерва седьмой когорты. И придал манипуле конный отряд в две сотни всадников.
Что произошло на переправе, видели многие в лагере. Вражеская конница буквально смела манипулу в воду, перебила часть конного отряда и подожгла мосты. Нагло, на виду у легиона, без каких-либо существенных потерь со своей стороны.
Да, далеко не все резервисты прошли ускоренный курс подготовки. Да, сплоченность на невысоком уровне. Но чтобы вот так, играючи, резали имперских воинов?..
Второй удар по лагерю наносила уже другая конница. И тоже легионеры отреагировали не лучшим образом. Пока пробирались между повозками и палатками, мимо настилов, где лежали тюки и мешки, ушло время. А конный отряд, ведомый молодым и горячим командиром, без приказа пошел в погоню. И вовсе сгинул.
Вот тогда Никамер все понял. Это не шустрилы и каторжники, как утверждал кто-то из помощников, не нелюдь, как запальчиво заявил кавекер Ламмар. В Ошеру пришли хординги.
Никамер угомонил военных и гражданских чиновников, приказал усилить охрану лагеря и подготовить две когорты для перевода в Лонотор.
Он отлично видел, что лагерь совершенно не приспособлен для обороны и вообще размещен более чем неудачно. Но кто думал об обороне? Легион готовился к выступлению на полдень.
Лонотор тоже не защищен. Ни стен, ни рва – ничего нет. Но там можно хоть что-то сделать. Перекрыть дороги завалами, прокопать пусть даже неглубокий ров. Узкие улицы не место для развернутого строя – значит, враг не сможет наносить удар большими силами. Бревна взять из коробок домов, камня тоже хватит. Во всяком случае, лучше, чем ничего.
Решено, утром две когорты проверят город и займут оборону. Соберут людей на строительные работы. А потом туда можно перевозить тылы и остальные силы легиона.
Еще до темноты Никамер отправил три отряда по двадцать всадников с заводными лошадями в столицу империи. Отобрал лучших воинов. Командирам отрядов вручил послания для императора и приказ любой ценой пройти мимо врага.
Вместе с помощниками определили наиболее удобные и скрытые маршруты. Обговорили районы для каждой группы, из которых следовало отправлять обратных гонцов. Так будет ясно, до какого места дошли отряды.
Никамер надеялся, что вечером и тем более ночью серьезных нападений не последует: враг ведь не может воевать впотьмах. Но просчитался. Нападения последовали.
Сначала противник обстрелял два поста на закате. Хординги сумели подойти к легионерам вплотную, часть перерезали, часть перебили стрелами. Никамеру потом принесли две такие. Толстые и короткие. Что за луки, из которых такими бьют?
Потом разом вспыхнули несколько повозок на краю тылового угла. Кавекеры приказали запалить больше костры и выдвинули к ним резервные отряды, усиленные лучниками из охотников. Те тоже умели стрелять на звук и не давали промаха на тридцати шагах даже в темноте.
Хординги зашли от реки, миновали омут и вынырнули там, где их точно не ждали. Как-то сумели забраться на крутой берег,
