— Не лопни, — посоветовал я, — какая гордыня, пропуск у нее, видите ли…
— Завидовать нехорошо, — сообщила она. — Жду. Звякни, когда свернешь с трассы.
В кабинете Мещерского рядом со столом расположился в кресле тот самый красномордый генерал, на коленях исполинский планшет, но едва я вошел, тут же закрыл, бросив на меня взгляд, переполненный подозрением, словно у меня на груди бодро болтается табличка с надписью «Агент Госдепа».
Мещерский кивнул мне и указал на свободное кресло.
— Владимир Алексеевич, — сказал он с подъемом. — Дело сдвинулось с мертвой точки. Хотя вообще-то оно и не стояло, у нас все решается быстро… В общем, формирование особого отдела — дело решенное.
— Отдел по ликвидации глобальных катастроф? — уточнил я.
Он кивнул.
— Да, хотя он и называется отделом по рассмотрению. Рассмотрению этих самых глобальных. Но вообще-то в его функции будет входить именно ликвидация. Это само собой разумеется, но во всем мире избегают таких вот откровенных названий.
— Человечество изолгалось, — заметил я. — Избрехалось.
— Ложь создала общество и культуру, — напомнил он. — В общем, кораблю быть!.. На рассмотрении у нас было четыре кандидатуры…
— Маловато, — сказал я. — Отдел мог бы быть и больше.
Он усмехнулся, посмотрел на генерала. Тот пробасил раздраженно:
— Четыре кандидатуры на должность руководителя!
Мещерский добавил:
— В конце концов сошлись на вас, дорогой наш профессор. Нам рекомендовали на должность руководителя проекта пригласить вас.
Я дернулся.
— Какого руководителя? Речь шла о советнике или, на худой конец, консультанте! Вот так и предложи что-то нужное. Все- таки я ученый, а не военный!
Генерал сказал с неохотой:
— Да, лучше бы это поручить военному, но руководство решило, что это больше научный проект, хоть и связанный с проблемами безопасности. Потому во главе должен стоять ученый.
Я возразил:
— Простите, но я с ходу назову два десятка ученых мирового уровня, перед которыми я как муравей перед слонами!.. Пригласите их.
— Вы серьезно? — спросил Мещерский.
— Абсолютно, — заверил я.
Они переглянулись, Мещерский сказал с доброжелательной ноткой:
— Уже то, что вы совершенно искренне отказываетесь, а вашу искренность подтверждают десятки датчиков, мониторящие ваше состояние, уже говорит в вашу пользу. Вы не карьерист, не выскочка…
— Ну спасибо, — сказал я саркастически.
Он кивнул с невозмутимым видом.
— Пожалуйста. А еще у нас очень любопытная характеристика на вас из мест… из очень турбулентных мест.
— От кого? — спросил я настороженно.
Он ответил с насмешкой:
— От целого ряда лиц. И все характеризуют вас с несколько неожиданной стороны.
Генерал при этих словах недовольно хрюкнул, перебил Мещерского:
— Я сказал бы, что они дают вам слишком завышенную оценку, но эти люди точно не могли сговориться, так как находятся, скажем уклончиво, по разным сторонам баррикад. Скажу честно, я был против вашей кандидатуры, но именно их оценка несколько изменила мою точку зрения.
Мещерский сказал с широкой улыбкой:
— Не отказывайтесь, Владимир Алексеевич!.. Вы не представляете, какие были соискатели этой должности! Но вы подходите и как ученый с широчайшим кругозором… и как человек, который может действовать очень активно.
Генерал смотрел на меня с новым интересом.
