Мутант рухнул на землю. Справившись с противником, «пепловец» подошел и протянул командиру руку.
– Ты откуда взялся? – поднимаясь, прохрипел Лум.
– Оттуда, – поднял указательный палец к небу сталкер и добавил: – С контейнера спрыгнул.
– Спасибо, я уж думал, что все…
Оба ринулись к южному посту – помогать другим бойцам восстанавливать укрепления. Нужно было спешить, чем дольше к проему стягивался народ, тем ужаснее был урон, причиняемый мутантами. Территория вокруг прохода напоминала разворошенный муравейник. Мелькали напряженные спины, перекошенные лица, слышался отборный мат, возле бреши пространство было засыпано трупами людей и мутантов вперемежку, но обороняющиеся пока имели территориальное преимущество. Протискивающиеся в пролом псы напарывались на плотный огонь, падали замертво и мешали своим собратьям наступать. Казалось, что еще чуть-чуть, и защитники базы преодолеют напор зверья, завалят проход их телами и спешно подносимым хламом.
И вдруг резко наступила тишина, словно уши набили ватой, и в этой тишине разлились протяжные звуки, отдаленно напоминавшие хоровое пение. «Прозевал» – мелькнула мысль в голове генерала, но в тот же момент она была вытеснена другими, успокаивающими. Собственный разум словно нашептывал противоречащие рассудку, но казавшиеся такими бесспорными, рассуждения, и генерал не смог противиться себе. Он убрал бинокль, повернулся спиной к лесу и теперь безучастно смотрел на своих подчиненных, часть из которых, также безвольно опустив руки, прекратила всякую деятельность, расставшись с собственными мыслями и решениями. Замолкли пулеметы, и из зарослей вновь потянулись злыдни и химеры. Кто-то еще стрелял, ругая замерших товарищей, не понимая причины их бездействия, но хлопки раздавались все реже и реже. Наконец, несколько сталкеров сдвинулись с места и вяло отправились разбирать созданные своими же руками укрепления. Вновь на территорию базы хлынули мутанты, но они не спешили атаковать не оказывающих сопротивление людей, в этом уже не было смысла.
Всю эту картину с высоты колокольни наблюдал Станок. Он стиснул зубы и перебрался к другому окну, откуда была лучше видна панорама битвы. Казалось, снайпер остался единственным, кого не обнаружили проникшие на базу телепаты. Что ж, значит, ему и придется выручать своих соратников. Боец имел возможность обозревать все происходившее внизу, не будучи замеченным телепатами и захваченными ими людьми, или «свитой», как принято говорить в Зоне. Он насчитал семь псиоников. Не много, но вполне достаточно, чтобы подавить сопротивление всех защитников и даже управлять некоторыми из них. Теперь твари, не таясь, спокойно расхаживали своей ковыляющей походкой вдоль укреплений, контролируя всех на базе. Снайпер попытался прикинуть свои шансы на успех. Здесь было важно все: точность, последовательность выстрелов и время. У него будет максимум десять секунд. Впрочем, с каждым убитым телепатом время для следующего выстрела будет возрастать. Сталкер перекрестился.
– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался…
Не договорив, Станок открыл огонь. Прогремел выстрел. Тот телепат, что находился ближе всего к людям, завалился на бок. Второй выстрел – упал мутант, стоявший лицом к снайперу, прямо напротив колокольни. Третий выстрел – еще один псионик опрокинулся на спину. Часть «замороченных» людей зашевелилась, кто-то осел на землю, схватившись за голову от боли. Четвертый выстрел – уже уходивший с линии огня мутант брякнулся ничком. Перед глазами снайпера поплыла рябь, это оставшиеся в живых телепаты вели поиск, пытаясь нащупать его рассудок в ментальном фоне, создаваемом в эфире людьми и мутантами. Пятый выстрел – пуля попала твари в висок, выбив с обратной стороны черепа фонтан из смеси мозга и обломков костей. Бойцы приходили в себя, вновь застрекотали автоматы, но теперь стреляли не только в мутантов. Прячась за укрытиями, телепаты «морочили» сталкеров, вынуждая их атаковать друг друга. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы достать очередного псионика. Оставался последний, но игра была уже сделана. Люди оживали и вновь вступали в бой, застучали пулеметы, а пришедшие в себя командиры выкрикивали торопливые приказы.
Станок вытер пот, струившийся у него по лбу и щекам, и перезарядил винтовку. Необходимо было найти еще одного телепата, он мог натворить дел. Мутант был где-то рядом. Защитники у южного поста по очереди попадали под его воздействие, это хорошо было видно со стороны. К счастью, свое оружие они обронили или бросили во время атаки псиоников и не могли причинить друг другу большого вреда. Аккуратно высунувшись из-за стены, сталкер осматривал территорию вокруг поста. На мгновение ему улыбнулась удача, и он засек цель. Телепат ухитрился пробраться на базу и спрятаться за ящиками. Теперь, судя по разведенным в стороны рукам, он был увлечен захватом людей, но у него плохо получалось, видимо, мутант еще не заматерел и не набрался опыта. Станок вскинул винтовку и прицелился. В оптический прицел снайперу показалось, что монстр смотрит прямо ему в глаза. Тут же пол под ногами дрогнул и зашатался. Сталкер почувствовал сильный удар, воздух наполнился жаром и пылью, в стене появилась быстро расширяющая трещина. «Пепловец» не успел даже ухватиться за что-нибудь, как почти половина колокольни отделилась и рухнула в сопровождении массивного колокола. В этот раз телепат перехитрил снайпера. Падая, Станок успел заметить внизу человека с разряженным гранатометом в руке, но это было последнее, что он видел. Вслед за тем наступила чернота.
