была не из тех, кто легко сдается. Она подтянулась и попыталась взобраться на ступеньку, но та пошатнулась и Волчица вновь повисла на одной руке.
– Убью в реале, Ефимовский, – сказал я. – Найду и убью. Это ты во всем виноват. Ты ведь для них Темный Мессия?
– Ты не выйдешь из моей башни, ретурнер. Я ведь создавал ее месяцами. Здесь я гораздо сильнее, чем ты думаешь. Ты в моей власти, но имею же я право растянуть удовольствие?
Я попытался вызвать игровое меню, но у меня ничего не получилось.
– И кстати, ты ошибся, – продолжил Ефимовский. – Темным Мессией они называют тебя.
Илва сорвалась в пропасть. В воздухе свистнула цепь, и Волчица повисла на ней, схватившись обеими руками и раскачиваясь как маятник. На краю обрыва стоял Вот и держал Илву на весу. Доспехи бродяги были забрызганы кровью. У пояса висела голова демона.
– Ник мертв, – сказал Вот. – Чего ты ждешь, прикончи мерзавца.
Я выстрелил из пистоля, и кристалл, в котором находилось изображение колдуна, разлетелся на осколки. Из туннеля с шумом вырвались несколько крылатых тварей, похожих на гигантских летучих мышей. Пронеслись мимо, едва не сбив с ног. Один из летунов все же зацепил меня крылом, и торчащие на нем длинные пальцы с острыми, словно бритва, когтями оставили на мне глубокие порезы.
Я выстрелил, но тварь стремительно взмыла вверх и вновь атаковала, спикировав с высоты. На этот раз от удара крыла я упал на пол, но тут же вновь вскочил на ноги.
Два других острокрыла набросились на Вота. Один вцепился ему в спину, второй кружил рядом, уворачиваясь от взмахов меча. Илва все еще висела на цепи – у механической сколопендры на руке Вота не хватало мощности, чтобы вытащить ее из пропасти.
Я встретил напавшего на меня острокрыла ударом кинжала, почувствовав, как клинок пробил плотную кожу. Крылья захлопали, нанося удары с обеих сторон. Но я удержался на ногах, вырвал кинжал и полоснул по худой шее монстра, а затем сбросил дохлую тварь в пропасть. Уняв дрожь в руках, я достал из-за спины пароэфирное ружье. Секунда промедления ничего не значит – тут важна меткость. Тщательно прицелился и выстрелил. Сидящей на спине Вота твари снесло голову. Последний острокрыл бросился прямо на бродягу, но напоролся на его меч и упал в пропасть с отрезанным крылом.
Вот схватил цепь обеими руками и принялся вытаскивать Илву.
– Браво! – в темноте послышались аплодисменты, из туннеля на свет вышел Ефимовский.
Я вскинул ружье, но колдун провел рукой, и меня охватило оцепенение. Я стоял с направленным на колдуна оружием, но не мог пошевелить и пальцем. Повернуть голову я был не в состоянии, но, судя по всему, Илва и Вот тоже были обездвижены. Вспомнился висящий в воздухе ловчий и то, как Ефимовский отрывал ему лапы, словно забавляющийся с мухой мальчишка.
– Когда покончу с тобой, мой дорогой ретурнер, то тебе от Икс пятьдесят четвертого уже не спастись. Он основательно взял твой след в лимбе, и это наша последняя встреча.
Позади колдуна была видна часть лимба, заполненная мглой, сквозь которую виднелась привязанная к столбу Джонни. Тьма протягивала к ней скрюченные лапы, обнимала когтистыми пальцами. Миг – и видение исчезло.
Ефимовский повел рукой, и позади меня раздался крик Вота.
– Не бойся – это была правая рука, которая с мечом. Левая с цепью еще висит, но вскоре тоже вместе с твоей подругой полетит в пропасть. Но вокруг всего лишь игра, – ухмыльнулся колдун. – Или не игра? Это мой мир, Ламберт. Я его создал таким.
Я не мог сказать ни слова. Палец чувствовал холод спускового крючка, но был не способен сдвинуться даже на миллиметр. Тогда я попытался вызвать свое чувство игры, увидеть программный код, но ничего не выходило.
– Они получат тебя, и тогда мы сможем установить аддон, – продолжил Ефимовский. – Знаешь, какой контроль по поводу внешнего антивируса в сети? Но при установке обновления можно официально дать запрос на временное отключение – комар носа не подточит. Сюда придет Х-54, а вместе с ним и пространство Чендлера. А знаешь условие Икс пятьдесят четвертого? Режим «хардкор», Игорь. У каждого игрока одна жизнь. Из лимба после этого никому не вернуться – Х-54 присоединяет к себе виртуалы мертвецов. Финита ля комедия.
Ефимовский отодвинулся от направленного в него ружья и хлопнул в ладоши. За моей спиной раздался вскрик.
– Ты правильно подумал, – рассмеялся колдун. – Это была рука с цепью, а твоя Волчица еще не научилась летать. Теперь голова, а после для тебя есть кое-что поинтереснее.
