взялся, крайне трудно. Но ты можешь мне ответить хотя бы на один вопрос? Когда ты прилетел на Иберию – ты был ещё свободным человеком?
Макс наконец отложил тряпку в сторону и посмотрел на него. Взгляд у великана был совершенно бесстрастным.
– Для чего тебе это? – спросил он.
– Для того, что внутренние дела Нильфхеля – это внутренние дела Нильфхеля. Он не входит в состав Федерации, так что тут ты действительно можешь встать в позу и заявить, что они никого не касаются и никому, кроме тебя, не повредят. Но продажа рабов на территории Федерации – это уже очень даже наше дело. Иберийцы не потянули бы такое без помощи извне – так что те, кто привозил рабов на Иберию, если их туда привозили, всё ещё где-то есть.
– И что?
– А то, что мне хотелось бы знать, грозит ли ещё кому-нибудь участь, подобная твоей.
Макс снова довольно долго молчал. Райан не торопил его.
– Если он не нильфхелец, то нет, – наконец сказал механик.
– Так значит, свободным ты уже не был? – Райан кивнул сам себе. – Что ж, сочувствую. Но плохо верится, что твои соотечественники вот так просто возили живой товар на другие планеты. Таможня и всё такое…
– Это не соотечественники, – многострадальная тряпка полетела в угол, где стояла корзина утилизатора. – Это были ваши… ваша корпорация. Вашему правительству стоило бы получше следить за крупными фирмами, особенно за теми, что ведут дела за пределами Федерации.
Райан ещё раз кивнул. Лёд тронулся, и даже если Макс не скажет больше ничего, информации для начала расследования вполне достаточно. А он скажет, раз уже начал; сознаёт он это или нет, но раскрутить его на дальнейшие признания теперь – дело техники.
– Можешь мне поверить – эта корпорация ответит. Раз уж речь пошла о таких серьёзных вещах, как похищение и продажа граждан иностранного государства…
– Это не было похищением, – снова перебил его Макс. Райан всем своим видом изобразил немое изумление, и Макс невесело усмехнулся. – Ты ведь всё равно не отстанешь, пока я не расскажу, да? Они никого не похищали. На Нильфхеле они действовали… законным образом, если можно так выразиться.
– А что это за корпорация?
– «Аталанта».
– И каким же это образом можно законно продавать людей?
– Таким, что правительство Нильфхеля им это разрешает.
– И продажу на Иберии?
– Ну, канцлера Нильфхеля не волнует, что происходит с теми, кого лишили гражданских прав. Так что наши законы нарушены не были.
– Зато законы Федерации – очень даже были, – Райан помолчал. – Так значит, ты лишён гражданских прав?
– Как и любой заключённый.
– Интересные законы на Нильфхеле. Я был уверен, что они более человечны.
– А они и были… до недавнего времени.
– Что же случилось потом?
– А потом появился канцлер Ауг и его клика. Точнее, сначала появилась клика. Канцлер потом.
– И?
Макс говорил, неохотно, но говорил, а Райан слушал, время от времени подталкивая его наводящими вопросами. История получалась достаточно банальная, но от того не менее страшная. Всегда и всюду были и будут люди, рвущиеся к власти и пытающиеся загрести её больше, чем им положено по закону. Нильфхель не стал исключением. Во время Дейнебской войны планета, как и многие другие, подверглась атакам захватчиков, но помощи от Федерации, своего давнего союзника, так и не дождалась. Нильфхельцы справились своими силами, однако на Федерацию после такого многие были обижены, и нашлись те, кто использовал их обиду в своих интересах. К власти пришли люди, начавшие проводить политику изоляции, утверждавшие, что Нильфхель для нильфхельцев и что от всяких пришлых – один вред. Контакты с внешним миром надо ограничить необходимым минимумом, говорили они, только так мы сумеем сохранить себя в чистоте и целостности. И почему-то так получилось, что практически весь необходимый минимум контактов планете обеспечивала корпорация «Аталанта». Новое правительство действовало целеустремлённо и быстро, и когда мыслящие люди сообразили, что Нильфхель стремительно превращается в этакую
