Я молча сел на жеребца. Да… по большому счету у каждого свой путь. И каждый выбирает его сам.
Инокиня выбрала дорогу на древней карте Дромадарской волости – мощенный камнем большак, идущий по большой кривой к замку. От него уже практически ничего не осталось, да и оставшиеся на поверхности участки почти не различались, но это все же позволяло коням чувствовать под копытами твердую поверхность.
Топи на первый взгляд показались пустынными, но на самом деле это было далеко не так. Поднявшись на один из холмов, я разглядел что-то очень похожее на деревеньку. Да, деревеньку: множество маленьких корявых домишек, больше похожих на шалаши, крытые мхом и большими листьями водяных растений, даже какие-то кусочки возделанной земли и копошащиеся на них маленькие фигурки. Карлы. Ну что же, идеальное место для их обитания. В Серединных землях этот народец давно практически истребили, а остатки загнали в самые глухие места. А здесь они себя чувствуют вольготно. Хорошо, что дорога обходит карлову деревеньку поодаль, иначе бы нам не поздоровилось – много их, очень много. А вот зверья, если местных обитателей вообще можно назвать зверьем, мы особо пока не видели…
Купава неожиданно осадила своего мерина. Впереди на тропинке вдруг возникло непонятное существо, больше похожее на копенку тины и водорослей, из которой живо поблескивали искорки глаз.
– Д-дать!.. – Из вороха растений появилась тонкая длинная ручка, жадно шевелящая кривыми пальцами. – Д-дать людь Ж-жуже блестяще-э-э!.. Не д-даш-ш-шь – не пройдеш-ш-шь… Напущ-щ-щу-ю лягвов…
Купава потянула из ножен саблю. Непонятное существо по имени Жужа отступило назад и предостерегающе зашипело.
– Тихо, тихо… – Я выехал вперед и спрыгнул с седла. – Остыньте, обе. Так тебя Жужа зовут?
– Ж-жужа… – согласно кивнула шишенка, а это была именно она – дальняя родственница шишиг с кикиморами. Небольшой полумифический разумный народец под названием шишуны, и не такой однозначно злой к людскому племени. Больше зловредный.
– Д-дать красивое, б-блестящее? Иначе буду… – угрожающе продолжила шишенка, смешно шевеля заостренными ушами и морща нос, похожий на пятачок поросенка.
Надо сказать, она не выглядела совсем уж отвратительно, просто по-другому, не по-людски.
– Подожди, подожди… – Я поспешил ее успокоить. – Дадим. Но зачем тебе?
– Красивая буду! – торжественно продекламировала Жужа. – Буль меня выберет, а Кусю выгонит.
– Замуж, значит, хочешь? Так что же тебе дать?.. – озадачился я и вытащил из кошеля горсть серебра. – Вот, можно бусы сделать. Блестеть будут…
Шишенка жадно сграбастала монеты и безапелляционно заявила:
– Мало! Еще давай! Иначе…
– А рожа твоя корявая не треснет? – не удержалась Купава.
Я только мысленно выругался. Вот же зараза! Можно же было по-нормальному договориться… Может, еще не поздно? Однако шишенка среагировала не так, как я ожидал.
– Не т-треснет… – хихикнула Жужа. – Даш-шь – помогу, не даш-шь – пищать буду – лягваки прибегут, мигом сожрут людь.
– Что за лягваки?
Шишенка ткнула рукой в сторону стойбища карлов:
– Оные… Мы их не л-любить, они п-плохие, хитрые…
– А чем же ты поможешь?
– П-проведу… – хитро прищурилась Жужа. – Туда… – На этот раз шишенка показала в сторону замка. – Туда идти людь? Проведу – никто не увидеть…
– Откуда знаешь, что туда следуем?
– Знать, знать… – быстро зашептала Жужа. – Старшие говорили: скоро придут людь, воевать нехороших черных… Давай- давай…
Вот даже как? Получается, черные точно здесь, и местный народец по какой-то причине явно недолюбливает чернокнижников. Грех не воспользоваться помощью. Но что же ей дать? Я беспомощно оглянулся на Купаву. Воительница недоверчиво скривилась и упрямо помотала головой. Но тут в стороне поселения карлов что-то прогрохотало и тут же – еще раз. Отголоском над трясинами пронеслись злые вопли. Похоже, Арамий с Партосом уже и туда добрались. Надо скорее отсюда убираться. На этот грохот половина обитателей болота сбежится…
Инокиня, очевидно, это тоже поняла и после секундного колебания все же полезла в суму. Через мгновение у нее в руках появились зеркальце в серебряной оправе и парный к нему гребень.
