— Бух! — и за троном с натугой распахнулся потайной ход, откуда сплошной волной хлынула еще одна стая нежити, заставив Герцогиню с сердитым ревом отпрыгнуть в сторону.
«Выходит, нас действительно ждали? — подумала я, лихорадочно ощупывая венец в надежде, что он поможет остановить нежить. — Демоническая руна! Кто-нибудь знает, как работает эта штука?!»
— Отец! — рыкнул Ашир, оценив масштабы надвигающейся катастрофы. Князь, передумав убивать Герцогиню, одним гигантским прыжком оказался рядом. А затем вокруг нас сомкнулась вся его команда, включая недовольно сопящего Мессира.
Суккубы отреагировали столь же быстро, подтянувшись к повелительнице и без раздумий закрыв ее собой. Сестрицы, правда, чуточку запоздали, но, судя по хитрым мордам волков, свобода досталась им дорогой ценой.
Одно странно — нежить почему-то не торопилась нападать. Вместо того чтобы обрушиться на нас скопом, они начали выстраиваться у входа в некое подобие строя и обтекать нас по дуге. А те, у кого имелись крылья, принялись медленно кружить над нашими головами, постепенно закручиваясь в две гигантские спирали.
— Отдай корону, Хель, — не поворачивая головы, буркнул муж и требовательно протянул руку.
И тут я неожиданно поняла,
— Ри-и-и, что ты делаешь? — угрожающе зарычал Темный Князь, обнаружив, что далеко уйти сил у меня не хватило. И я просто удрала под защиту акинарцев, чтобы вмести с ними попятиться к ближайшей стене. — Вернись ко мне. Немедленно!
— Не вздумай, Хель. Он сожрет тебя с потрохами. — Тяжело отдуваясь, на холку Сару плюхнулся взъерошенный, слегка дымящийся, но жутко довольный собой Шмуль. — Какой бы замечательной ты ни была и какие бы блага ему ни посулила, ни один демон не захочет стать зависимым от суккубы. Тем более пожизненно. Это я тебе как темный говорю.
— Ри! — потеряв терпение, рявкнул Князь.
— Кстати, мы можем попытаться выменять у него твою жизнь на эту дурацкую побрякушку. Если она ему так нужна, пусть сперва вернет тебе свободу. А иначе мы ею сами воспользуемся. И гори тогда Преисподняя белым пламенем!
— Шмуль, что ты несешь? — прошипела я, не отрывая глаз от рассвирепевшего мужа.
— Намекаю, что пора бы тебе использовать Свет, — бодро откликнулся фей. — Демонов вокруг скопилось — не счесть. И вообще, что-то здесь темновато стало. Тебе не кажется, что над нами кто-то навис?
— Да мне с самого начала мерещится, что в зале есть посторонние! Стала бы я просто так убегать от законного супруга?
— Ну не знаю. Вы, женщины, такие непредсказуемые…
— А вы — нет? — раздраженно фыркнула я, уперевшись спиной во что-то твердое, и вынужденно остановилась. — Сам подумай: три тысячи лет никто не мог выкрасть эту дурацкую корону. Никто даже залезть сюда не сумел, не говоря уж о том, чтобы к ней прикоснуться. А тут два независимых отряда за пару часов обежали весь дворец и нигде даже не споткнулись! Более того, ни одного из своих не потеряли. Не поцарапались толком. Да, они ужасно крутые, и у каждого за плечами сотни, если не тысячи трупов. Но почему-то никто не подумал, почему это сомнительное сокровище валяется здесь просто так. И куда подевался его законный владелец, которому корона, по слухам, нужна гораздо больше, чем нам. Что? Скажешь, я не права? Или это не похоже на одну грандиозную ловушку?
Шмуль округлил глаза.
— Думаешь, весь дворец — это западня?
— Именно, — устало сказала я, кинув на Князя извиняющийся взгляд. — Он вытягивает из чужаков магию. Зырян сказал, что мы сможем нанести лишь по одному удару, после которого сила нас окончательно покинет. И знаешь, я отчего-то уверена, что большинство присутствующих, пока сюда добирались, уже использовали свой шанс. Но магия, которую из них высосали, не могла просто так рассеяться. А значит, она досталась кому-то еще. Кому-то третьему, кто затеял эту гонку с препятствиями, но до сих пор почему-то не показывается на глаза.
— Х-хелечка… — судорожно вцепившись в волчью шерсть обеими руками, фей нервно заозирался. — Пожалуйста, не надо меня пугать. Скажи, что ты пошутила и по дворцу сейчас не бродит сверхмогущественная тварь, впитавшая в себя силу наиболее опасных демонов Преисподней!
— Задай лучше другой вопрос: кто эта тварь? — пробормотала я.
— Хель! — У мужа внезапно окаменело лицо, а у Ашира посерела чешуя на щеках. Мессир и вовсе стал похож на зеленый гриб, который перед этим пожевали и выплюнули. Демоны рядом с ним одновременно вздрогнули, уставившись куда-то за мою спину. Маменька с сестрицами издали странный звук, больше похожий на испуганный вздох. А акинарцы подозрительно захрипели и
