оперением воздуха, а стрела вонзилась в ствол дерева.
Припав к земле и перекатившись в сторону, я приподнялся на руках и вгляделся в темноту. Двое, третий уже покойник – ударом лапы один из котов вскрыл его, как консерву. Рассмотрел людей хорошо, замер на некоторое время, а потом потянул из колчана лук и стрелу.
– Бежим? – дрожащим голосом спросил один из двоих.
– Не успеем! – ответил второй, с длинной палкой или посохом. – Приготовься, бой будет.
– Какой бой! Не видать же!
– Я так уже тридцать лет живу! Он там! – человек указал в мою сторону рукой, а потом что-то выкрикнул, достал из-за пазухи маленькую склянку и просыпал из нее на снег какой-то порошок себе под ноги. Котов тут же будто подменили, я почувствовал эмоцию паники и страха… Колдун? Похоже. Как-то много на меня одного всяких нехороших колдунов в последнее время, подумал я, натянул тетиву и выстрелил, но промахнулся… приготовив вторую стрелу и уложив ее на тетиву, я крикнул:
– Не шевелитесь, и останетесь живы!
Коты крутились вокруг, отступив шагов на пятьдесят в лес, не решались подойти, огрызались и рычали. Колдун перебросился парой фраз со своим напарником и крикнул в ответ:
– Твои звери нам не страшны!
– А мои стрелы?
– Ты не станешь напрасно стрелять в темноте…
В этот же момент стрела, выпущенная мной, угодила колдуну в бедро, и он истошно завопил… совсем старик, судя по голосу.
– Я предупреждал!
– Не стреляй больше, – крикнул второй, голос молодой, но уверенный.
– Кто вы? Что вы ищете в этом гиблом месте?
– Нас наняли… – начал было молодой, но старик одернул его.
– Вы очень смелы, раз сунулись в эти места в это время года!
– Или жадны! – тихо произнес молодой, с укором и обидой в голосе, я это хорошо расслышал.
– Вас наняли найти меня? Живым? – я подошел чуть ближе, не сводя глаз с замерших меж деревьев силуэтов.
– Неважно, – слабеющим голосом произнес старик, – велено было найти.
– Ну вот, нашли…
– Эй! Никитин, – молодой помог колдуну опуститься на снег и опереться на дерево, – или как там тебя? Мне бы перевязать его, а?
– Прок в том какой? Назови причину, по которой я должен оставить вас в живых, – я снова чуть сместился вперед и вправо, подбираясь ближе.
– Сестра у меня младшая в посаде… головой она хворая, сгинет, если одна останется, – выкрикнул молодой.
Я не ответил, продолжал подкрадываться к ним. Колдуну перевязка уже не поможет, отходит. Вероятно, стрела пробила бедренную артерию… фу! Это так порошок воняет, что покойный колдун разбросал? Но нет, ошибся – в паре метров справа я заметил потроха третьего, что тянулись следом из крови, плоти и содержимого кишечника. И как коты это делают… за пару секунд раз – и разобрали на запчасти.
– Деда отпусти, он уже с предками, если они его, конечно, примут, – лезвие шахарского клинка выплыло из темноты и легло меж шеей и воротом кафтана наемника.
Парень не боялся умирать, это можно было прочесть в его глазах, когда я вышел из-за дерева. Но мне на секунду показалось, что я услышал, как он произнес: «Прощай, родная, храни тебя Большая луна», – однако он и рта не раскрыл. Дела…
– Давай по совести, – убрав меч от шеи наемника и сделав шаг назад, предложил я, – я сохраню жизнь брату незнакомой мне девчонки, а ты скажешь, что я и моя спутница погибли в бою с вами, а на запах смерти пришли хозяева болот и растерзали твоих друзей… эм… а ты чудом спасся. Как тебе расклад?
– Расклад хорош, – опустил глаза наемник, – но могут не поверить мне.
– И пусть, кто у вас верховодил?
– Он, – наемник кивнул в сторону кровавого следа.
– Ну вот, с тебя-то какой спрос?
– Может, и так, – вздохнув, ответил он.
