угодишь в ад. Но можешь и не угодить, ибо у тебя талант преступника. Не имея никакой подготовки, ты создал тайную организацию, о которой до недавнего времени никто не знал, а каждый твой налёт был превосходно продуман. Это даже вызывает уважение, и ты неповторим. По крайней мере, я второго такого человека в Европе не знаю.
Снова гохмейстер замолчал, и барон, поняв, что оспаривать своё разбойное прошлое не стоит, сказал:
– И всё же я не понимаю, к чему вы меня склоняете.
– Всё просто, барон. Ты создашь для меня тайный орден убийц и грабителей и тем самым искупишь свои многочисленные грехи перед Господом. Проповедников и помощников тебе дам. Деньги выделю. Замок для школы получишь. Людей, которые станут проводниками нашей воли, пришлю. Наша цель – уничтожение врагов истинной веры. Не только силами дружин и боевых отрядов, которые пойдут под знамёнами с крестом, но и клинками убийц. До сих пор если и были в стане врага наши шпионы, которым поручали убийство венедских вождей, они действовали словно любители. А нам нужны профессионалы, которые не боятся умереть и будут выполнять приказ до смерти. Не один такой боец необходим и не десяток. Нужны сотни клинков, которыми будут руководить из одного места. Ты меня понял?
– Да. – Вольфганг ещё ниже опустил голову. – Однако имеете ли вы такую власть, чтобы создавать подобный орден?
Сванден протянул барону руку, и на пальце главы ордена тот увидел массивное литое кольцо из червонного золота, которое было украшено кроваво-красным рубином неправильной формы с обрамлением из двух крупных алмазов.
– Это кольцо, – усмехнулся гохмейстер, – подарено папой римским и является знаком моей власти. Оно позволяет мне делать всё, что необходимо для торжества истинной веры.
– Я всё понял и подчиняюсь вашей воле, мейстер. – Вольфганг фон Изенберг подошёл к Свандену, нагнулся и поцеловал кольцо.
Князь Якса из Копаницы сдвинул набок меховую шапку, привстал на стременах и посмотрел в сторону дремучей чащобы.
Вдалеке послышался шум, который приближался. Сначала это были удары палками по деревьям и звук примитивных трещоток. Потом стали слышны крики загонщиков, которые гнали по зимнему лесу зверьё. А затем Якса ясно различил треск сучьев, и на опушке мелькнула серая шкура взрослого лося.
Опустившись в седло, князь обернулся и окинул взглядом свою свиту. Верные дружинники, предвкушая хорошую охоту на крупного зверя, приготовили копья, которыми они станут бить животных. А некоторые проверяли луки и плети – это для волков, лис и зайцев.
– Надо было собак взять, – подъехав к князю, сказал его верный боярин Ольх Березан.
– Нет, – покачал головой Якса. – Мы здесь ненадолго. Поохотимся – и обратно в Бранибор. А собаки нас притормозили бы.
– Как скажешь, княже. Вот только кабана без собак взять не получится. Секачи злые, могут лошадь поранить и человека наземь сбить.
– Знаю, и кабанов пропустим. В следующий раз возьмём.
Боярин кивнул, а Якса вжал голову в плечи и нахмурился.
Настроение у него было не самое лучшее, и на это имелись причины. В противостоянии венедов и католиков он встал на сторону братьев по крови. Варяги и лютичи помогли ему захватить Бранибор и прогнать германского герцога. Но всё равно они ему не доверяли. Отправлять в земли, которые теперь принадлежали Яксе, подкрепления никто не торопился. Денег из общей казны, как Никлоту, ему не выделяли. Занять княжеский стол племенного союза лютичей не дали. А теперь венеды собираются в большой морской поход, готовят корабли, зовут на помощь союзников и собирают воинов. Однако Якса, хоть и князь, не знал, куда они отправятся, и это говорило о том, что его голос на сходах Венедского союза звучит слабо и основные вопросы обсуждаются без него. Только шпреване и часть стодорян подчинялись ему, и это не самые сильные племена.
«Наверняка против меня кто-то всех подговаривает, – подумал Якса. – Но кто? Скорее всего, Вадим из Рарога и жрецы. Больше некому. Хотя я им дорогу не переходил. Отдали бы мне власть над лютичами, и я смог бы встать вровень со всеми. Однако нет – им не понравилось, что я старые грешки Прибыслава вспомнил…»
– Княже! – окликнул Яксу боярин Березан. – Зверь пошёл!
Якса отвлёкся от тяжёлых дум и опять обратил внимание на чащобу, откуда группами, спасаясь от загонщиков, выбегали лесные звери. Сначала появились кабаны. За ними – олени и лоси. А далее – дичь поменьше.
Молча Якса протянул в сторону руку, и молодой оруженосец Гремислав вложил в неё копьё. Можно начинать охоту, и князь, приподняв оружие, выкрикнул:
– Вперёд!
