Я занимался делами орды. Продолжал посылать к соседям разведчиков и вербовщиков, устраивал праздники, посещал кочевья, поднимал по тревоге конные сотни, вместе с лучшими воинами выезжал на охоту и собирал кощеев. Кто это такие? Да уж не бессмертные и непобедимые злыдни, чья смерть в иголке, которая хранится в яйце, которое находится в утке, и так далее. Кощеи – главы аилов и кошей, самые уважаемые люди рода, местная знать. Они точно знают, сколько скота в племени, сколько лошадей, припасов, оружия и воинов, где их пастбища и откуда ждать угрозу. Именно с них, как моя правая рука, спрашивает Торэмен-бек за все просчёты, и это в порядке вещей. А на мне только общий контроль.
В заботах и хлопотах пролетел месяц. Вокруг по-прежнему спокойно, не происходит ничего неожиданного. Даже скучно. Но наконец появился Юрко Сероштан, который привёл передовой отряд чёрных клобуков. В орду пришла первая сотня воинов. Это были лихие бойцы, матёрые степные рыцари, которым всё равно с кем биться, хоть с ромеями, хоть с половцами, хоть с католиками. Главное – расплатиться с ними не забудь, а иначе сам под ударом окажешься.
Как я уже говорил раньше, современные чёрные клобуки – прообраз казачества. Каждый мужчина – воин. Хозяйство тянут женщины. А подростки с малолетства готовятся к сражениям. Если выражаться иначе, то это заточенное на войну сообщество племён, которое во многом напоминает мою орду. Ведь среди чёрных клобуков люди из разных народов, разного вероисповедания и разных языковых групп. Есть потомки тмутараканских дружинников и готов, торки, берендеи, печенеги, коуи, половцы и турпеи. Объединяет их лишь одно – все они служат русским князьям и царю Изяславу. Но в последнее время между государем Всея Руси и чёрными клобуками пробежала чёрная кошка. Изяслав Мстиславич, подражая римлянам и ромеям, решил рассредоточить степняков вдоль границ. Кого-то в Рязань и Чернигов направляет, а часть планирует перебросить в Галич и Владимир-Волынский. Вот только чёрные клобуки разбредаться желанием не горят. По крайней мере, не все. Поэтому вожди степняков, собравшись вместе, обратились к царю с просьбой: не раскидывать их по границам, а позволить выбрать своего князя, который станет вассалом Изяслава.
Пять лет назад, когда положение Изяслава Мстиславича было неустойчивым, предложение чёрных клобуков могло быть принято сразу, без долгих споров и размышлений. Но сейчас многое иначе. Царь есть царь. Ему новые князья, пусть даже преданные вассалы, не нужны. Он заинтересован в централизации власти и уменьшении количества крупных феодалов. А тут ещё Рюриковичи влезли – только они имеют право быть князьями, а остальные самозванцы. После чего царь отказал вождям чёрных клобуков и сказал: «Кто не хочет подчиняться, того не держу». Тем самым он указал своим верным союзникам на дверь, и степняков это задело. Пока ещё они подчиняются царю, тем более что он не вечен, а его наследнику снова понадобятся лихие всадники. Однако осадок остался, и некоторые племена чёрных клобуков стали посматривать на степь. Особенно сильно недовольство выражалось среди берендеев, и с первым отрядом наёмников, которых завербовал Сероштан, прибыли два вождя, Сатмаз Каракозович и Кокай Мнюзович. Они хотели осмотреться и принять личное участие в походе на Крым, дабы понять, стоит вести со мной дела или лучше остаться в Поросье, где находились основные кочевья берендеев.
Разумеется, я принял Сатмаза и Кокая словно дорогих гостей. Всё им показал и рассказал, окружил вниманием и заботой, приглашал на военные советы и делился некоторыми планами. Вожди это оценили и послали к своим кочевьям гонцов, видимо за подкреплением, которое присоединится к нам перед Перекопом или уже в Крыму. А потом начали подходить другие отряды, не только чёрные клобуки, но и молодые батыры от соседей. Всех нужно встретить и с каждым поговорить, пообещать богатую добычу и красивых девок-полонянок. Степнякам, особенно молодым, мои обещания пришлись по душе, и в конце лета на реке Саксагань помимо воинов орды собралось ещё две с половиной тысячи степняков. Пришла пора выступать. Ждать отставших смысла не было, кто захочет, догонит в пути. Однако произошла заминка.
В тот день, когда я собирался провести последний военный совет и объявить о дне, когда войско покинет реку Саксагань, появился ещё один гость. Изяслав Мстиславич прислал сотника Ольбьеря Шерошевича, который привёз слово царя.
Я уже понимал, что ничего хорошего не услышу. Но принял сотника, который был чёрным клобуком.
– Приветствую тебя, Вадим Сокол. – Шерошевич, молодой черноусый воин, слегка кивнул.
– И тебе привет, Ольбьерь Шерошевич. С чем приехал?
– Царь Всея Руси Изяслав Мстиславич шлёт тебе своё слово.
– Говори.
Сотник помолчал, собрался и ответил:
– Не ходи против ромеев, Вадим. Не буди лихо и не вноси раздор в наш союз. Мне от крымских торговцев выгода, а ты несёшь разор и убыток. О чём мы с тобой говорили, всё в силе, я ничего не забыл. Но Крым не для тебя, отступись.
Шерошевич замолчал, а я спросил:
– Это всё?
