– Вы правы, старейшины, – согласился я с ними. – Разошлите гонцов во все наши кочевья и вызовите Кул-Иби.
Спустя четверть часа у меня собрались сотники чёрных клобуков и примчался Девлет, который только вчера добрался в ставку. Я объяснил им, что нужно делать и чего ждать. И орда зашевелилась. Воинов у меня сейчас немного, тысяча степных конников и несколько сотен юношей, а также двести пятьдесят чёрных клобуков в крепости под командованием Данко Белогуза и Твердяты Волдыря. Но всё равно в степь, несмотря на ночь и холодный дождь, выдвинулись дозорные десятки, а боевые сотни стали собираться в ставке возле крепости, между кочевьями капаганов и гэрэев, которые в орде на привилегированном положении. Ну, это и понятно. Род Гэрэй первым дал мне клятву на верность, а род Капаган – родственники по жене.
Всё было сделано вовремя, и мы отреагировали очень правильно, ибо утром появились вести от дозорных. К нам приближались воины Буревичей. Они шли под знаменем Боняка – воины ясно различили на синем полотнище золотого волка и на древке семь белых лошадиных хвостов. Врагов много, больше четырёх тысяч, и они нацелились на нас. Сомнений в этом не было, и я поступил так, как подобает хану, который не желает разорения своих аилов: отдал приказ родам бросить стада и шатры и срочно стягиваться к ставке или затаиться в урочищах и балках. Сам же выступил навстречу опасности.
Возможно, кто-то скажет, что это безрассудство и нужно бежать, ведь войск у Боняка, опытнейшего полководца, о котором в степи складывают легенды, минимум в три раза больше. Но я не мог бросить орду, оставить её на растерзание. Если стойбища разметают, о большом походе против католиков можно забыть. Боняк пройдёт дальше, приведёт своих волков к шатрам Бачмана и легко станет ханом приднепровцев. Его силы возрастут, и даже моё победоносное войско не сможет его одолеть. Наверняка половина воинов уйдёт и переметнётся на сторону половецкого хана-ведуна, поскольку их семьи окажутся у него в заложниках. Следовательно, выхода нет. Нужно разбить Боняка – и точка. Тем более что его всадники в пути не один день, они промокли и устали, а их кони еле переставляют ноги. Так что шансы на победу у нас были весьма не слабые.
Моя конница выступила через час. Всего тринадцать сотен воинов, это всё, на что я мог рассчитывать. В крепости осталось три десятка чёрных клобуков, сотня молодых воинов из привилегированных родов и беременная Айсылу. Рядом со мной Алмас, который решил драться за нас, заместитель Хорояра Вепря варяг Войтех, Девлет Кул-Иби, Данко Белогуз и Твердята Волдырь. Впереди – битва. На лицо падали холодные дождевые капли, небо было хмурым и не сулило ничего хорошего. Однако я не сомневался. Поздно уже. Всё решено, отступать некуда и надо сражаться.
Буревичи торопились. Они шли кратчайшим путём, и мы смогли выбрать место предстоящего сражения. Два древних высоких кургана в шести километрах от крепости. Назывались они Два брата, и среди степняков ходила легенда, что в незапамятные времена здесь сошлись два огромных войска. Кто и с кем бился, неизвестно. То ли саки с персами, то ли массагеты с дандариями и роксоланами, то ли готы с сарматами, то ли арабы с хазарами. В итоге полегли все, остались два брата, которые над телами главных вождей, не только своих, но и вражеских, насыпали курганы. Я в это не верил, не может быть такого, чтобы не осталось раненых и не появились обозники или мародёры, которые обобрали бы мертвецов. Но степнякам история о благородных братьях нравилась.
Однако оставим легенды археологам, которые через несколько столетий начнут разрывать курганы. А в настоящей реальности они являлись стратегической высотой – перед ними поле, вокруг которого много оврагов. Противник обязательно пойдёт мимо высот, окажется на поле, и вот тут мы его атакуем. Этот план нельзя назвать гениальным, но против половцев он должен сыграть. В теснине численный перевес Буревичей роли не играл, а тут ещё дождь продолжается, из лука не постреляешь, и всё решат клинки.
Войско расположилось на дороге, а на курганы взобрались наблюдатели, которые уже через десять минут сообщили о появлении противника. Сберегая силы лошадей, Буревичи двигались шагом. Они казались несокрушимой штормовой волной, которая медленно приближается к берегу, и я почувствовал напряжение своих воинов. Многие боялись, но о бегстве никто не думал, люди держали себя в руках. Я посмотрел на командиров, которые находились рядом и ждали приказа. Чёрные клобуки, словно сычи на ветках, втянули головы в плечи и наблюдали за приближением противника, Алмас покусывал губу, а Кул-Иби сдерживал горячего скакуна.
Пришла пора сказать своё слово:
– Идём навстречу Буревичам, пробиваемся к знамени и убиваем Боняка. Кто свалит старого волка, тому сотня гривен и косяк отборных кобылиц. Пошли!
– Рарог! – прорычали командиры и разъехались к своим отрядам.
Первыми навстречу Буревичам двинулись две сотни тяжёлой кавалерии, следом – легковооружённые всадники. Расстояние между двумя конными армиями сокращалось, скорость увеличивалась, и мы первыми сорвались в галоп. Топот копыт ударил по ушам, а взлетающая вверх грязь создала над всадниками чёрное покрывало. Мы мчались с высоты, наши лошади были свежими, а
