увели, сказали, что империя потом пришлет. Да и что я там…
– Дурак, – осадил его Чустам. – Там ты вольный человек, назначат штраф – выплатишь. Бумаги выправишь. И можешь действительно в армию идти. А с нами чего достигнешь? Виселицы? А вернее всего – меча в брюхо. Долго ли мы такой славной командой продержимся? Корни-то с рыбой не надоели?
– Тебе, городскому, не понять. Думаешь, в деревне мясо едят?! Да когда голодный год или балзон налог повысит – на реке даже тычинки не найдешь, все вырвут и в муку перемелют, – повысил голос Клоп. – Да и не в этом дело. Вы ради меня вон жизни чуть не отдали, а я сейчас, когда нужен, уйду? Понимаю ведь, что вам не выжить так. Сейчас вот шрам сойдет, и могу сходить чешую продать или там просто у проезжего что узнать…
– Мы так и так сдохнем, – прервал его Чустам. – Только не знаем когда. А у тебя может все получиться по-другому.
– Я не девка, чтоб уламывать. Не такой тупой, как ты считаешь. Понимаю, что ради меня говоришь. Все я понимаю. Сказал, не уйду. – Клоп встал и пошел к реке.
– Клоп! – окликнул я.
Он обернулся. Я, подумав, махнул рукой:
– Все равно придурок.
Когда Клоп ушел, я продолжил:
– А я согласен с Клопом. Пусть остается. Оформим себя ему в рабство.
– Это как? – заинтересовался Толикам.
– Да откуда я знаю?! Тебе виднее. Выкупит нас, скажем, из загона или еще как.
– Это же сколько денег надо? Да и у него самого документов нет.
– Сколько стоит лошадь?
– Империала три-четыре. Твоего и за пять, а в городе и за шесть можно попытаться.
Я пожал плечами. Остальное объяснять не требовалось. Понятно, что лошадей не хватит и нужны деньги – на взятки, на выкуп, нужны связи, но… просвет-то есть, пусть слабый, но есть.
– Дело говоришь, Хромой, – задумчиво покивал Чустам. – Не особо надежно, но попытаться можно. А там и вольную нам даст.
– Я вот одного не пойму, если алтыри так просто могут печати ставить, так уже почти вся империя в рабстве должна быть?
– Ты не забывай, – ответил мне Толикам, – что кроме печатей надо еще и документы на тебя, а в них такая же печать и имя алтыря, поставившего ее. А без документов тебя только в загон башок за двадцать возьмут.
– Ну и что? Что, сложно документы сделать?
– А документы выдаются только алтырем при загонах, где он дополнительно свою печать ставит. А там незаконно бумагу рабскую сложно получить, их имперские маги проверяют.
– Мне же без загона поставили.
– Бывает, конечно, но за незаконное рабство имперские могут и сжечь показательно, если вскроется.
– А что нужно, чтобы доказать, что незаконно?
– Да они сами проверят. Пошлют в балзонство, где ты родился, запрос, печать твою сверят со своим списком тех, кому разрешено их ставить. Разберутся, в общем.
– Не верь, Хромой, – вклинился Чустам. – Ничего они там разбираться не будут. Возникнут сомнения – пошлют тебя руду в имперские каменоломни добывать, и все, очень им надо своих подставлять ради раба.
Искра надежды потухла, не успев разгореться.
– А вот с рабством у Клопа это хорошая идея, – продолжил корм. – Надо его в деревню отправить, где он родился, там и документы восстановят.
Чустам после завтрака пошел на первую охоту, а мы с Ларком – резать прутья на новые верши, раз уж рыба наше основное блюдо, надо увеличивать отлов. Толикам остался присматривать за лошадьми – утром еле нашли Серебрушку – ускакала версты на три.
Ужинали ежами. Серьезно. Чустам притащил птицу, похожую на голубя, и двух живых ежей. Понятно, что огреб свою порцию шуток на тему охоты с луком за колючими, но гордо выдержал. Вкусная штука – еж, скажу я вам.
Лежа вечером в берлоге, обмусолили план по превращению Клопа в вольного гражданина. Толком не сошлись ни на чем, кроме необходимости денежных средств. Как продать чешую, тоже не решили. Мне импонировал план по выходу Клопа в саму деревню – так как на дороге реально есть риск, что кинут. Чустам предлагал продавать проезжим по две-три штуки. Толикам робко предложил
