объявится. Ты, Вий, возвращайся к себе. Постарайся поискать Мизгиря оттуда. Заодно за моими подопечными присмотри. Они там где-то мой посох ищут. Ну, короче, если что, созвонимся. Все. До связи. – Не обращая внимания на вопросительно раскрытые рты, создаю переход, шагаю в пещеру с подземным озером и падаю навзничь от зубодробящего приветственного шлепка стремительного лягушачьего языка.
– Ку-уа-а! – Монстр радостным басом сотрясает своды пещеры, но тут же, вероятно почуяв мои эмоции, погружается в темную воду, оставив на поверхности лишь наивные тазики глаз.
Поднявшись и вытерев с лица оставшуюся от поцелуя слизь, вдруг начинаю хохотать. Нет, я не сошел с ума, побывав в нокдауне. Просто представил ситуацию, если бы стрела какого-нибудь принца-невестоискателя попала в Маркуля.
И словно в ответ на мои мысли, снаружи раздался хриплый крик:
– Кощей, отродье тьмы, выходи на битву!
Не иначе Иван разоряется. Подхожу к выходу и тайком окидываю взглядом окрестности. Ага, вон он.
По ту сторону ущелья, у самого края на богатырском коне сидит добрый молодец с малость простоватым лицом. Судя по жиденькой русой бороденке и пушистым усикам, лет ему совсем немного. Со слышным даже в пещере скрежетом ногтей о металл Иван почесывает прямо через шлем затылок, прикладывает облаченные в латные рукавицы ладони ко рту рупором и снова вызывает меня на бой. Судя по охрипшему голосу, занимается он этим делом уже давно. Настойчивый парень, однако.
Отступаю вглубь пещеры, создаю портал и появляюсь на опушке леса за спиной царевича. Неслышно ступая, подхожу и останавливаюсь, разглядывая коня-тяжеловеса. Таких мощных животных мне до сих пор вблизи наблюдать не приходилось. Слышал, будто порода эта пригодна исключительно для перевозки тяжелых грузов. Однако под богатырским седлом коняка смотрится вполне органично.
– Кощей, отродье тьмы, выходи на битву! – в очередной раз разносится по окрестностям.
– Давно кричим? – спрашиваю всадника.
От неожиданности конь делает скачок в сторону, а всадник подхватывает притороченный к лошадиному крупу щит и заносит над головой шипастую булаву.
Я в ответ развожу в стороны руки, показывая пустые ладони, и как можно добродушнее улыбаюсь.
Увидев безоружного человека, парень успокаивается, убирает щит и булаву, и, смешно пытаясь грозно хмуриться, юношеским хрипловатым баском вопрошает:
– Ты кто таков, человече?
– Я-то? – Лихорадочно вспоминаю, что плел Болтомиру. – Я – княжич Георг, седьмой наследник престола Великого Советского княжества и нынешний владыка бывших Кощеевых чертогов. Болтомир Заозерский, ежели знаешь такого, моим словам свидетель. А вот кто таков ты? По какому праву диким ором зверье в окрестных лесах пугаешь, добрым людям охотиться не даешь?
– Э-э-э. – Вновь схватившись за булаву, Иван сдвинул шлем на лоб и почесал ею коротко стриженный затылок. – Седьмой престолонаследник, гришь? А я, вишь, третий. А ежели ты княжич, где твой конь? А меч твой где? Почему одет, будто тать лесной?
– Коня Кощей сожрал, – простодушно сообщаю царевичу и, подумав секунду, добавляю: – Меч тоже.
– Это как это? – недоверчиво выкатывает глаза Иван.
– А вот так. Ты видал, какой он худой был? Кожа да кости. Это потому, что тыщу лет на вегетарианской диете сидел, жрал один щавель, яблоки и морскую капусту. Ага. Оттого и злой был. Злой и голодный. А тут еще какой-то Иван-царевич ему то ли яйцо разбил, то ли иголку куда-то загнал… Не ты ли, часом?
– Я, знамо, – гордо выпячивает грудь парень.
– Ага, значит, это ты мне теперь должен коня и меч. Вот и хорошо, что сам приехал. – Я начинаю по-хозяйски осматривать тяжеловоза. – Мой-то вороной элитной породы был, из заполярных скакунов. Но, ежели ничего другого нет, сойдет и этот. А вот эта железяка мне без надобности, – указываю на висящий в ножнах меч метровой длины и с шириною клинка в две ладони. – Я таким листовым прокатом махать не привычен. Мне клинок раза в два поуже нужен.
– Это почему это? – Обалдевший Иван снова почесал булавой затылок.
– А потому. Кощей и так голодный был, а как от тебя под землей спрятался, мертвым притворяясь, так оголодал еще сильнее. Так оголодал, что аж невмоготу. А тут я такой еду квест выполнять. Кощей к тому времени и вовсе от голода умом тронулся. Выскочил да как давай моего коня жрать! Конь от удивления даже заржать не успел, как тот его голову схарчил. Я сам едва с седла спрыгнул. Кощей от меня только ножны с мечом и откусил.
– Да ну?
