– Вот те крест!
– Где?
– Что – где?
– Где мне крест?
– Потом расскажу.
– А где Кощей?
– Кощей-то? А, ну дык Кощея-то я убил. Ага. Хотел свой меч вернуть. Разорвал гада костлявого пополам, внутрь заглянул, а там от моего меча уже и не осталось ничего. Вот такое, друг, у него сильное пищеварение было, что вмиг металл переваривало. Я, конечно, пожалел, что замочил старика сгоряча, хотел даже склеить половинки, но те не срослись. А после и вовсе пожухли и прахом рассыпались.
– Эко дивно ты сказ ведешь! – Иван наконец-то спешивается и внимательно осматривает меня с ног до головы, будто сомневаясь, что я могу кого бы то ни было порвать напополам. – Вот токмо и я видывал, как Кощей прахом рассыпался. Одначе восстал он опосля. Что, как и сызнова восстанет? Ась?
– Не-э, – кручу головой, соображая, какой довод придумать, – не восстанет. Тому доказательство есть.
– Какое?
– Что значит – какое? – делано удивляюсь я. – Сказано же в предании: мол, кто Кощея изведет, к тому его сила перейдет. К тебе его сила переходила? Не-э-эт… А ко мне перешла.
– Нешто перешла? – снова недоверчиво осматривает меня царевич и вдруг, набычившись, предлагает: – А давай силушкой померяемся?
– Можно и помериться. Отчего ж не потешить себя богатырской забавою? Только ежели ты вот так сможешь… – Беру Иванову булаву за шипастый шар и, поддав энергии в ладонь, сжимаю кулак. Шар сминается, словно пластилиновый. Металл от напряжения трещит и нагревается.
– Не-э, не смогу, – уважительно протягивает парень, с ходу признавая мое превосходство в силе, не выказывая при этом ни трусости, ни раболепства.
– Это еще не вся сила, – доверчиво сообщаю ему. – Честно говоря, я пока и сам во всех своих возможностях не разобрался, но вот, к примеру, могу создавать пространственные порталы.
В подтверждение создаю переход в свои владения, на поляну у яблони, пригласительно машу рукой царевичу и прохожу сквозь мерцающую завесу. Жду долго. И когда уже решаю, что парень струсил, и собираюсь пройти обратно, тот появляется, ведя под уздцы коня.
– Эко диво дивное! – восхищенно осматривается окрест Иван, а конь, вытянув губы, срывает с ветки молодильное яблоко и принимается сочно хрустеть.
– Э-эй! – опасаюсь я за ценный урожай. – Убери животное от дерева! От этих яблок оно может раздуться и лопнуть.
Иван послушно тащит коня вслед за мной, продолжая разглядывать запертый в отвесных скалах райский уголок.
Я тоже пристально разглядываю свои владения, надеясь увидеть Ягу. Однако не заметно даже следов ее пребывания. Заглядываю в избу и даже в баню. Никого. Опечаленный, сажусь на лавку под березами. Рядом, привязав коня к дереву, опускается Иван. Может, удастся что-нибудь выпытать у него?
– Слушай, – начинаю издалека, – ты-то как прознал, что Кощей жив?
– Дык людишки перехожие весть принесли: мол, восстал Кощей, лютует пуще прежнего, всех красавиц окрест похитил да в лягух болотных превратил. Нешто можно такое попустить? Вот я коня оседлал да и отправился татя костлявого усмирять.
– И что, жена вот так и отпустила – других красавиц от Кощеевых чар спасать? Это ж сколько лягух тебе перецеловать предстояло?
– А чего мне жена? Я, чай, не подкаблучник! – гордо заявляет царевич, однако я замечаю, как при упоминании о супруге он недовольно кривит губы. Видать, допекла его анчутка вредным характером так, что и красота не помогает. Оттого и старается супруг при каждом удобном случае свинтить из дому.
– Да и помыслы мои о битве с Кощеем были, а не о девах. Одначе, ежели надобность будет, могу и поспособствовать. И никто: ни жена, ни братья, ни батюшка родный – мне в том не указ.
– Да? – с ехидным недоверием вопрошаю я, вспомнив о недавней причине собственного веселья.
– Мое слово крепко! – бьет себя кулаком по колену Иван.
– Ну, тогда я тебе облегчу задачу, – поднимаюсь с лавки и киваю ему, чтобы следовал за мной. По пути продолжаю
