– Он так, приходит, когда хочет. – Я махнула рукой.
Подруга засомневалась:
– Да ну… Эй, смотри, у меня очки увеличиваются в три раза!
В некоторых вещах мне просто никогда не суждено победить: в Магической Монополии, осеннем марафоне и любви. Последнее почему-то особенно огорчало.
В этом году судьями марафона традиционно стали профессор Альтея, профессор Веллинг и профессор Круг. Преподавательница по зельям профессор Доротея воспитывала уже четвертого ребенка, поэтому ей разрешили не участвовать в забаве. Последнее судейское кресло занял какой-то анонимный заезжий маг, лицо которого нельзя было разглядеть из-за надвинутого на глаза капюшона.
С нашей ступени в соревновании участвовали пять человек: я, Лис, Герольд, умница Рутель и всезнайка Октавия. Насчет двух последних я не очень-то переживала: каждый год мне удавалось обходить их, и сейчас я не собиралась сдавать позиции. А вот два брата-акробата действительно заставляли мои поджилки трястись от страха.
Перед самым стартом Лис подошел ко мне и похлопал по плечу:
– Ты справишься, Тина.
У меня изо рта вырвался свист, больше похожий на змеиное шипение.
– Если мне кое-кто не помешает, умник.
По сигналу мы ринулись к своим столам и приступили к примерам по нумерологии. Мое задание оказалось не таким уж и сложным: рассчитать число ауры воскрешенного мертвеца, вывести дату, когда предположительно все кролики съедят всю траву, а также записать по памяти пять значений энергии летнего солнцестояния. Для дочери сборщиков налогов такое – раз плюнуть.
Марафон всегда проводился вне стен академии, несмотря на то что конец октября – не самое теплое время года. Обычно на поляне за школой разбивали гигантских размеров шатер, куда умудрялись поместиться все студенты да еще и огромное поле для испытаний. Профессор Лимея – магиня-физик – как обычно, обеспечила пространство теплом и светом, но лично мне больше бы помог освежающий холодный воздух с улицы.
Мне все время хотелось оглянуться и посмотреть, как идут дела у других участников, но я не могла позволить себе такой роскоши. Дорога была каждая секунда.
На мгновение я задумалась и потеряла нить рассуждений, согласно которым число ауры зомби у меня выходило четным, тогда как это возможно только для живых людей. И в это время мимо меня пронеслась Рутель с заполненным бланком. Как же она могла справиться быстрее меня?!
Краем уха я уловила, как девочки из дам-совета и влюбленные в Рутель парни скандируют с трибуны ее имя. Остальная часть зрителей поддерживала кого-то из братьев. Я же оставалась сама по себе, если не считать Тигры, которая рычала свои смущающие кричалки откуда-то с задних рядов.
Времени пересчитывать не было, и я решила положиться на удачу, тем более что Лис уже сдал свою работу и отправился на следующий этап. Перед тем как пойти дальше, он мне, конечно же, подмигнул. Не дождешься, маленький лисенок. Здесь я победу тебе так просто не отдам!
Словно лань, улепетывающая ото льва, я рванула к своему кубу, в котором меня ожидала встреча с магическим существом. Только бы не пятилапый бегемот, как в прошлом году. Я тогда вывихнула ногу, пытаясь станцевать перед ним успокаивающий танец. Бегемоты – такие неблагодарные, сколько бы лап у них не было.
Но, вопреки моим ожиданиям, в кубе было темно – на столе горела только одна свеча, а за самим столом сидел некто, очертаниями очень похожий на человека.
«Это же тот самый анонимный четвертый судья», – узнала я, и по спине побежали мурашки.
– Проходи. – Голос мага (или это был вовсе не человек?) казался глухим и одновременно очень громким. Он проникал в каждую клеточку тела, заставляя чувствовать дискомфорт и неуверенность.
Что-то здесь было не так. Кем бы сидящий передо мной ни был, с таким я еще не встречалась. Интересно, а у Рутель там опять поющие головастики?
– Проходи, – повторил голос уже жестче, и я, помимо своей воли, подчинилась. Мне вообще не нравится, что в последнее время многие помыкают мной, как половой тряпкой.
Тут я и заметила стул, расположенный напротив создания в капюшоне. Недолго думая, я села.
По правде говоря, мои мысли все еще вращались вокруг числа ауры живого мертвеца, так что я не сразу расслышала, что
