незнакомец сказал дальше.
– Простите? – пискнула я, понимая, как глупо выгляжу.
– Я спрашиваю, почему ты решила снова участвовать в осеннем марафоне? Твои учителя говорили, что тебе еще ни разу не удалось подняться на пьедестал.
Я попыталась незаметно наклониться и разглядеть лицо существа в капюшоне, но при таком свете это было все равно, что найти крошку от печенья в коробке с пуговицами.
– Просто я всегда мечтала стать помощником мага, – ответила я, но сама услышала в собственном голосе сомнения.
– Правда? – Интонации моего собеседника были такими монотонными, что это уже начинало раздражать. – А ты не думала стать мастером зелий? Я вижу в тебе большой потенциал.
Он что, смеется? Или он как-то пронюхал про мою авантюру с приворотным зельем?
– Вообще-то я не очень люблю зелья. – Я попыталась вложить в свой ответ как можно меньше сарказма.
– Иногда то, что мы любим больше всего, вызывает в нас самые противоречивые эмоции.
Моя чаша терпения медленно, но верно наполнялась до самого края. Еще одно нравоучительное высказывание – и я не выдержу.
– Это марафон на время, – напомнила я, – так что если вы сейчас не дадите мне задание второго этапа, то, боюсь, мне придется вас об этом попросить.
– Ах да, прошу прощения. Все время забываю о подобных мелочах.
«Все время забываю о подобных мелочах», – передразнила я про себя его монотонное бурчание.
– Я видел твою работу по нумерологии, – продолжил маг, как будто только что у нас не состоялось разговора о том, как важно на марафоне время.
– Я только что ее написала.
– О, в этих вещах много времени не требуется. Ты могла бы стать отличным нумерологом. Я бы даже сказал, великим. Если бы у тебя не было такого таланта к зельям, конечно.
– Вы издеваетесь? – Я решила говорить с этим странным типом откровенно: терять мне уже определенно нечего.
– Нет, почему же, я говорю вполне серьезно. Зелья, которые преподают вам в академии, – это совсем не твой уровень. У тебя чутье в этом деле, поверь мне. Уж я-то знаю толк в магии получше твоих профессоров из академии.
После его слов мне вдруг стало действительно любопытно:
– И как вы это определили?
– Глаза. У всех великих мастеров зелий разноцветные глаза. Это знак свыше, мой юный друг.
– Тут темно. И к тому же я ношу линзы, – продолжала спорить я.
Но он был прав: под корректирующими цвет глаз линзами у меня были разноцветные глаза. Просто мне не хотелось чувствовать себя уродом, чтобы все кругом смеялись надо мной и думали, что я черная ведьма или что похуже.
Мастер зелий! Как же, фавн возьми, прозаично!
– Просто подумай об этом на досуге, – сказал мой собеседник. – А теперь иди, тебе пора на следующее задание.
И все? Никаких ядовитых жуков, загадок сфинкса или опускающегося со скоростью света потолка? Просто разговор с милым дядечкой в мантии – и гуляй на все четыре стороны?
Ошарашенная, но безмерно счастливая, я выскочила из куба. Одновременно со мной со своим заданием справилась Октавия. Но она почему-то была насквозь промокшая. Что с ней творилось в кубе, мне спрашивать не хотелось, да и времени не было.
Географический пазл я собирала уже на автомате и справилась с этим быстрее всех. Я пришла к финишу первой, но это только означало, что я попадаю в финал. Ничего больше. Следом за мной финишную черту пересекли Лис и Герольд. Хороша компания для финальной игры. Мокрая Октавия чистила перышки где-то в сторонке, а у Рутель от злости аж тушь потекла.
Нам дали полчаса перерыва перед викториной. Ко мне тут же подскочила Тигра с бутылкой воды и полотенцем. Можно подумать, я тут единоборствами занималась, а не задачки решала.
– Давай, подруга! Вперед! – подбадривала она меня. – Ты должна показать этим магам-недоучкам, кто тут круче всех!
– Эй, я вообще-то тут. – Рядом появился Лис с улыбкой до ушей.
Если он собрался тут просить меня уступить ему «по старой дружбе», то не на ту напал. Но вместо этого парень отвел меня в сторонку и прошептал на ухо:
– Я позволю тебе выиграть, если ты возьмешь свои слова назад и скажешь моему брату, что пойдешь на свой дурацкий фестиваль со мной.
